Avant et après l'école d'infirmière : la vérité sur les réflexes de bébé

J'ai fait tomber un mug de voyage en métal sur notre parquet à deux heures du matin. Le bruit a résonné comme un coup de feu dans notre petit appartement de Chicago. Mon fils de deux semaines, qui dormait à poings fermés sur le dos dans son berceau, a violemment écarté les bras, cambré sa petite colonne vertébrale, puis replié ses poings vers l'intérieur en poussant un hurlement qui a immédiatement réveillé le chien. C'était un réflexe de Moro cas d'école. J'en avais vu des milliers dans le service de pédiatrie, mais quand il s'agit de votre propre enfant, vous fixez simplement le plafond dans le noir en calculant mentalement combien de temps il vous faudra pour le bercer et le rendormir.

Avant d'avoir mon propre enfant, ma compréhension des réflexes néonataux était purement clinique. On mémorise la chronologie pour les examens d'infirmière afin de valider son diplôme. Le réflexe de fouillement disparaît à quatre mois. Le signe de Babinski traîne jusqu'à la marche. Tout cela n'est que de la donnée propre et prévisible sur un tableau. Après la naissance de mon fils, j'ai réalisé que ces mécanismes de survie primitifs ne sont en fait que de petits bugs physiques chaotiques qui dictent vos moindres faits et gestes toute la journée.

Votre bébé naît avec un tronc cérébral qui fonctionne à l'instinct pur. Il ne sait pas comment bouger ses bras de manière volontaire. Tout n'est que réflexe. C'est fascinant d'un point de vue médical, mais profondément agaçant quand vous essayez simplement de le faire tenir en place pour changer une couche.

Le réflexe de sursaut est un véritable défaut de fabrication

Écoutez bien : emmaillotez-les bien serrés, gardez leur chambre dans un silence absolu et mettez votre téléphone sur silencieux, car le réflexe de Moro est l'ennemi juré du sommeil des parents.

C'est le plus gros morceau. Celui qui gâche les siestes. Lorsqu'un bruit fort retentit, ou quand ils ont soudainement l'impression de tomber en arrière, leur petit système nerveux appuie sur le bouton panique. Ils jettent leurs bras en l'air comme pour se rattraper à des branches invisibles. C'est un vestige de l'évolution, datant de l'époque où nous dormions dans les arbres. Du moins, c'est ce qu'affirment les manuels.

J'avais l'habitude de dire aux mamans épuisées à l'hôpital qu'un fort réflexe de sursaut était un excellent signe de bonne santé neurologique. Mon pédiatre me l'a d'ailleurs gentiment rappelé récemment lors d'une visite de routine pour mon fils, et j'ai dû me mordre la langue. À trois heures du matin, personne n'en a rien à faire d'avoir un tronc cérébral en pleine santé. Vous voulez juste que votre bébé arrête de se donner des coups de poing au visage pour pouvoir retourner vous coucher.

Le réflexe de Moro atteint son apogée vers le premier mois et s'estompe généralement vers le deuxième ou troisième mois. Jusque-là, vous gérez littéralement une minuscule bombe effarouchée. L'emmaillotage est notre seule ligne de défense. Cela contient physiquement leurs bras pour que la secousse ne les réveille pas complètement. Certains bébés se battent contre l'emmaillotage, mais vous devez être plus têtus qu'eux. S'ils parviennent à libérer un bras, ils se mettront inévitablement un doigt dans l'œil et recommenceront à hurler de plus belle.

Cette petite pose d'escrimeur si mignonne

Si vous allongez votre bébé sur le dos et tournez sa tête vers la droite, son bras droit se tendra tandis que son bras gauche se pliera au coude. On dirait exactement un escrimeur prêt à se battre en duel. C'est ce qu'on appelle le réflexe tonique asymétrique du cou.

Je ne sais pas pourquoi les blogs de grossesse passent autant de temps à analyser celui-ci, car il est complètement inutile pour les parents de s'en inquiéter. Il s'estompe vers six mois. N'y prêtez pas attention.

La recherche désespérée d'un téton

Caressez la joue d'un nouveau-né et il se retournera, la bouche grande ouverte, tel un missile à tête chercheuse. C'est le réflexe de fouillement. C'est ainsi qu'ils trouvent à manger alors qu'ils arrivent à peine à ouvrir les yeux.

Dès que quelque chose touche leur palais, le réflexe de succion prend le relais. Mon médecin m'a expliqué que ce mécanisme se développe très tôt, vers la 32e semaine de grossesse, c'est pourquoi les bébés prématurés en soins intensifs néonataux ont parfois du mal à se nourrir et ont besoin de sondes. Leur cerveau n'a pas encore téléchargé le logiciel de succion.

Ce réflexe est puissant, et c'est leur principal moyen d'apaiser leur petit système nerveux chaotique. Quand mon fils a commencé à faire ses premières dents, son besoin de mâcher et de sucer a décuplé. Je suis généralement très sceptique face aux milliards de gadgets de dentition sur le marché, mais le Jouet de dentition Panda en silicone et bambou pour bébé a littéralement sauvé ma santé mentale durant cette période.

C'était l'une des rares choses qu'il pouvait attraper avec ses mains maladroites, et les stries en silicone semblaient apaiser exactement le bon endroit sur ses gencives enflammées. Ce n'est pas une baguette magique, mais cela maintenait ses pleurs à un niveau gérable, me permettant de boire mon café tiède sans qu'un bébé ne me hurle dans l'oreille. J'ai un tiroir rempli d'anneaux en bois super tendance qu'il a absolument détestés, mais ce petit panda a élu domicile dans mon sac à langer pendant six bons mois. Il faut trouver ce qui fonctionne et en acheter trois exemplaires.

Poignes de fer et marche dans le vide

Si vous glissez votre doigt dans la paume d'un nouveau-né, il s'y accroche comme un minuscule étau. C'est le réflexe d'agrippement, et c'est étonnamment puissant. Vous pensez qu'il vous tient la main parce qu'il vous aime, mais en réalité, ce n'est qu'un court-circuit biologique.

Au fur et à mesure qu'ils se débarrassent de ces réflexes primitifs, ils commencent à faire des mouvements conscients et intentionnels. Vers quatre ou cinq mois, cette poigne de fer automatique se transforme en une volonté délibérée de vous arracher les cheveux, d'enlever vos lunettes ou de tirer sur leurs propres vêtements.

Nous avons usé un nombre incalculable de vêtements chez nous. Le Body sans manches pour bébé en coton bio est très bien. Il est doux, et la matière biologique est agréable sur leur peau sensible, mais soyons tout à fait honnêtes. Un body reste un body. Il survit à la machine à laver, il résiste aux inévitables débordements de couches explosifs, et les boutons-pression ne se cassent pas au bout d'une semaine, ce qui est littéralement tout ce qui m'importe. Il n'a pas changé ma vie, mais il ne s'est pas non plus désintégré après deux lavages, alors pour moi, c'est une victoire.

Il y a aussi le réflexe de marche automatique. Si vous tenez un nouveau-né debout avec les pieds touchant une table, il lèvera les jambes comme s'il essayait de marcher. Il ne sait pas marcher. N'allez pas imaginer des choses.

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Gérer les bugs sur le tapis de jeu

"Intégrer les réflexes primitifs" ressemble à une phrase qu'utiliserait une secte dédiée au bien-être, mais c'est juste du jargon d'ergothérapie pour dire : muscler le dos et le ventre de votre bébé pour qu'il arrête de se comporter comme un petit robot programmé.

Si vous les laissez allongés sur le dos dans un transat toute la journée, ces mouvements involontaires persisteront plus longtemps qu'ils ne le devraient. Mon pédiatre m'a dit que le jeu au sol est absolument non négociable. Ils ont besoin de la gravité et des frottements pour comprendre comment fonctionnent leurs membres.

L'heure du plat ventre ("tummy time") est généralement un cauchemar. Ils détestent ça. Ils hurlent sur le tapis comme si vous les aviez trahis. Nous avons dû utiliser un portique d'éveil pour distraire mon fils de la misère absolue que représentait le fait d'être sur le ventre. Le Portique d'éveil en bois pour bébé avec jouets animaux est vraiment parfait pour ce genre de situation. Les éléments en bois suspendus leur donnent quelque chose sur lequel se concentrer au point d'essayer de tendre la main pour les attraper.

Ce suivi visuel est censé être fantastique pour le développement cognitif précoce et pour apprendre à croiser la ligne médiane, mais surtout, cela m'a fait gagner dix minutes pour remplir le lave-vaisselle sans avoir un bébé dans les bras. Le bois est suffisamment solide pour qu'il ne puisse pas se le faire tomber dessus, ce qui est le minimum syndical en matière de sécurité, mais vous seriez surpris de voir combien de jouets en plastique échouent à ce test.

Comment savoir si ces tremblements sont une urgence

Parlons de la partie la plus effrayante des réflexes du nouveau-né. Les tremblements.

Aux urgences pédiatriques, nous voyons défiler un flux constant de parents paniqués car le menton de leur bébé tremble de façon incontrôlable, ou sa jambe sautille de façon rythmée pendant qu'il pleure. C'est terrifiant à regarder quand on ne sait pas ce que c'est. Vous imaginez tout de suite que votre enfant fait une crise de convulsions.

J'ai réconforté tellement de mamans en larmes dans des chambres d'hôpital stériles à cause de ça. Le système nerveux de leur bébé fonctionne grosso modo sur une connexion internet bas débit à ce stade. Les signaux se croisent. Les muscles se contractent. C'est alarmant, mais il s'agit le plus souvent d'une immaturité neurologique tout à fait normale.

Voici l'astuce que je montre à toutes les nouvelles mamans, et je veux que vous la gardiez en tête. Si votre bébé pleure et que sa mâchoire ou ses membres se mettent à trembler, donnez-lui une tétine ou mettez un doigt propre dans sa bouche. Si le réflexe de succion arrête les tremblements, c'est normal. Si vous pouvez poser doucement votre main sur la jambe qui s'agite et que le tremblement s'arrête physiquement sous votre contact, ce sont simplement des frissons de nouveau-né.

Si leur regard est vide, qu'ils sont complètement calmes et qu'ils tremblent de façon rythmée sans que vous puissiez les interrompre en les touchant, vous allez aux urgences. Point final. Vous n'attendez pas de voir si ça passe. Vous ne postez pas de vidéo dans un groupe de mamans sur Facebook pour demander l'avis des gens. Vous prenez les clés de la voiture.

Connaître la différence entre un réflexe inoffensif et un événement neurologique vous évite de paniquer inutilement, mais il vaudra toujours mieux être le parent qui s'est présenté aux urgences pour une fausse alerte que celui qui a attendu trop longtemps.

Ces réflexes ne sont qu'une phase temporaire, croyez-moi. Ils finiront par se dissiper pour laisser place à des étapes de développement intentionnelles. Un jour, ils sursautent au bruit d'une cuillère qui tombe, et le lendemain, ils s'éloignent en vous ignorant royalement. Ça passe très vite.

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Les questions qu'on me pose à chaque baby shower

Pourquoi mon bébé se réveille-t-il l'air terrifié, les mains en l'air ?

C'est le réflexe de Moro, ou réflexe de sursaut. Ils ne sont pas vraiment terrifiés, ils ressentent juste une perte soudaine de soutien physique, comme lorsqu'on bascule en arrière sur une chaise. Un bruit fort, un changement soudain de température, ou simplement le fait de les poser trop vite dans le berceau peut le déclencher. Emmaillotez-les bien serrés et posez-les d'abord par les pieds, puis les fesses, puis la tête pour tromper leur oreille interne.

Quand arrêteront-ils de s'accrocher si fort à mon doigt ?

Le réflexe d'agrippement (grasping) commence généralement à s'estomper vers quatre ou six mois. Pour l'instant, c'est involontaire, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas décider de lâcher prise. Une fois ce réflexe intégré, ils commenceront à développer la préhension en pince : c'est le moment où ils utilisent leur pouce et leur index pour ramasser la moindre poussière sur votre sol et la mettre à la bouche.

Les tremblements du menton sont-ils vraiment normaux chez un nouveau-né ?

Oui, c'est tout à fait normal si cela se produit pendant qu'ils pleurent ou qu'ils se réveillent. Leur système nerveux est tout neuf et a de nombreux petits ratés. Si vous pouvez toucher le menton qui tremble et que cela s'arrête, ce n'est qu'un réflexe. Si cela se produit pendant qu'ils sont calmes et que vous ne pouvez pas l'arrêter par une légère pression, appelez votre médecin.

Que faire si mon bébé n'utilise qu'un seul bras pour le réflexe de sursaut ?

Attention, les réflexes doivent toujours être symétriques. Si vous faites tomber un livre et qu'ils ne lèvent que leur bras droit tandis que le bras gauche reste immobile, vous devez en parler à votre pédiatre. Cela pourrait indiquer une fracture de la clavicule survenue à la naissance ou un problème nerveux. Pas de panique, mais faites-le vérifier.

Dois-je faire faire des exercices à mon bébé pour me débarrasser de ces réflexes ?

Non, pas besoin de lui faire faire d'étranges séances de crossfit pour bébé. Contentez-vous du traditionnel "tummy time" (temps sur le ventre). Mettez-les par terre, laissez-les se débattre un petit peu, et laissez-les trouver comment bouger leur lourde tête. Le simple fait de jouer au sol force naturellement leur cerveau à prendre le dessus sur ces réflexes primitifs. Évitez juste autant que possible de les laisser confinés dans des transats ou autres contenants pour bébés.