Pourquoi notre façon de parler aux bébés compte vraiment

En 2019, à la caisse de mon supermarché habituel, je tenais mon fils aîné en équilibre sur la hanche tout en cherchant mon portefeuille, et je prenais cette voix suraiguë et complètement gaga qu'on adopte toutes sans s'en rendre compte. « Est-ce que mon petit chéri d'amour veut son bibi pour son petit bidou ? » La caissière, la pauvre, m'a lancé un regard à glacer le sang. Ma mère, qui m'aidait à ranger les courses, a soupiré en marmonnant que j'allais donner des complexes à ce petit avant même qu'il ne sache marcher. Je l'ai royalement ignorée. Pour moi, c'était tout simplement la façon universelle et instinctive de s'adresser à un bébé. Alerte spoiler : mon aîné est aujourd'hui la preuve vivante de ce qui arrive quand une mère épuisée invente des mots pendant deux ans d'affilée.

À l'âge de dix-huit mois, mon adorable garçon parlait littéralement une langue extraterrestre. Il appelait les bananes des « nanas » et l'eau de la « glou-glou-wa » parce que, eh bien, c'est comme ça que je les appelais. J'ai paniqué. J'étais absolument convaincue d'avoir définitivement ruiné les chances de mon enfant de s'intégrer un jour dans la société. Ce mardi-là, je l'ai traîné chez notre pédiatre, me préparant mentalement à l'annonce d'un grave retard de développement.

La douche froide chez le médecin

Le Dr Evans est une femme merveilleusement franche qui m'a vue pleurer pour tout et n'importe quoi, d'un simple érythème fessier à la couleur d'une couche sale. Elle m'a fait asseoir, m'a tendu un mouchoir et m'a expliqué l'énorme différence entre le vrai langage adapté aux bébés, qui est utile, et le charabia que je déversais sur mon fils.

J'avais toujours pensé que n'importe quel son adressé à un bébé lui était bénéfique. Mais apparemment, inventer des mots qui ne veulent rien dire avec une syntaxe bancale leur apprend juste... des mots qui ne veulent rien dire et une syntaxe bancale. Qui l'eût cru ? Au lieu de ma routine chaotique à base de « chéri d'amour », elle m'a dit qu'il fallait que j'adopte ce que les orthophonistes appellent « le parentais ». En gros, vous utilisez de vrais mots, de courtes phrases grammaticalement correctes, mais vous les prononcez avec une voix chantante, lente et très expressive. Vous étirez les voyelles comme si vous animiez un jeu télévisé. Au début, on se sent vraiment ridicule. Vous vous promenez dans le salon en disant : « Regaaaaarde le grooooos ballooooon rooooouge. » Mais il s'avère que cette mélodie si particulière est la clé du succès.

Une histoire de connexions neuronales

Je vais essayer de vous expliquer la science qui se cache derrière tout ça, telle que le Dr Evans me l'a expliquée, même si j'ai probablement oublié la moitié. D'après ce que j'ai compris, le cerveau d'un bébé tisse des connexions incroyables au cours de ses trois premières années. Apparemment, plus d'un million de nouvelles synapses se forment à chaque seconde. Mon cerveau a du mal à assimiler ce genre de calculs.

Bref, les bébés ont apparemment un cerveau droit (le côté émotionnel et non verbal) beaucoup plus développé que le cerveau gauche à leurs débuts. Quand vous parlez avec cette petite voix aiguë et chantante du parentais, cela contourne le cerveau gauche (le côté analytique et ennuyeux) pour s'adresser directement à ce cerveau droit émotionnel. Les voyelles étirées et les expressions du visage ultra-exagérées agissent comme un énorme néon clignotant qui crierait : « FAIS ATTENTION À CE SON. » Cela les aide à déchiffrer le code du langage. Si vous leur parlez de la facture d'électricité avec votre voix d'adulte normale et monotone, cela sonne pour eux comme la voix du prof dans Charlie Brown. Ils déconnectent complètement.

Le mensonge épuisant d'Internet : parler toute la journée

Si vous passez cinq minutes sur des blogs de mamans, vous verrez le même conseil répété en boucle : commentez tout ce que vous faites dans la journée. Je vais être très honnête avec vous, j'ai essayé ça pendant trois jours et j'ai cru que j'allais finir à l'asile. Il n'y a rien de naturel à se promener chez soi en disant : « Maintenant, Maman sépare le linge foncé du linge clair, et regarde, Maman verse la lessive bleue dans le bouchon. » On a l'impression d'être folle. C'est épuisant, et sincèrement, je ne pense pas que la façon dont vous faites la lessive passionne votre bébé.

Ma grand-mère avait l'habitude de dire que les bébés étaient comme une pâte à pain : il faut les laisser lever tranquillement. Elle aurait détesté cette mode du « parlez-leur en permanence ». Et pour être honnête, elle n'avait pas complètement tort. Le Dr Evans m'a parlé de la règle du 50/50, ce qui a été un immense soulagement. Vous n'êtes censée parler que la moitié du temps. C'est en fait pendant les silences que leur cerveau fait le plus gros du travail. Vous prononcez une courte phrase, puis vous vous taisez et vous les regardez. Vous attendez. Ce silence un peu pesant donne à leur petit cerveau le temps de traiter le son et de tenter de formuler une réponse, même si cette réponse n'est qu'un gargouillis étrange ou une bulle de salive. Si vous ne vous taisez jamais, ce n'est jamais leur tour.

Se mettre à leur niveau

À la naissance de mon deuxième et de mon troisième enfant, j'avais complètement changé de stratégie. Fini les « nanas ». Nous utilisions de vrais mots. Mais j'ai vite compris que la voix chantante ne fonctionne pas très bien si vous la criez à l'autre bout de la cuisine pendant qu'ils sont dans leur transat. L'interaction en face à face est une pièce maîtresse du puzzle : ils ont littéralement besoin d'observer les mouvements de vos lèvres pour comprendre comment reproduire ces sons.

Nous avons fini par passer beaucoup de temps par terre. J'ai acheté l'Arche d'éveil en bois | Set de jeu arc-en-ciel surtout parce que je n'en pouvais plus de voir cette monstruosité en plastique fluo et bruyante qu'on nous avait offerte à ma baby shower. Sincèrement, j'adore ce modèle en bois. Il est solide, les petits animaux suspendus sont adorables, et cela m'a offert un espace dédié pour m'allonger sur le ventre juste devant le visage de ma fille. Nous restions allongées là, et l'arche me donnait l'occasion d'utiliser des mots concrets et fonctionnels. « Oh, tu vois l'é-lé-phant ? Lève les bras, en HAUT ! En HAUT ! » C'était bien plus facile de pratiquer mon parentais quand nous étions en plein contact visuel sous ces anneaux en bois plutôt que d'essayer de commenter ma vaisselle.

En passant tout ce temps à papoter en face à face, attendez-vous à des régurgitations. Beaucoup de régurgitations. L'excitation du babillage fait généralement remonter tout ce qu'ils viennent de manger. J'étais en train de ruiner absolument tous nos vêtements, alors j'ai fini par simplement les habiller d'un Body pour bébé en coton bio ou du premier t-shirt basique qui me tombait sous la main. Ceux de la marque Kianao sont super. Ils sont indéniablement ultra doux, ce qui était très important pour ma petite dernière, qui a hérité de ma peau extrêmement sensible et fait des poussées d'eczéma au moindre frottement. Mais pour être tout à fait franche, ça reste un body. Il finira couvert de lait et de bave quoi qu'il arrive. Ce que je dirais, c'est que le coton bio garde sa forme au lavage bien mieux que les lots de bodys pas chers que j'achetais en supermarché pour mon aîné, et les emmanchures américaines permettent de l'enlever facilement quand l'inévitable accident de couche survient en pleine conversation.

Si vous cherchez à aménager votre propre petit coin de discussion au sol qui ne donne pas l'impression qu'une usine de jouets en plastique a explosé dans votre salon, allez jeter un œil aux vêtements en coton bio et aux arches d'éveil de Kianao pour commencer.

Quand les poussées dentaires viennent interrompre la discussion

Arrive un moment, vers quatre ou cinq mois, où tous les adorables petits gazouillis et babillages s'arrêtent net : ils veulent juste se ronger les poings avec acharnement. Les poussées dentaires viennent tout gâcher. Quand ma petite dernière a commencé à faire ses dents de devant, elle refusait de me regarder ou d'écouter mes voyelles étirées — elle se contentait de pleurer et de mordiller mon épaule.

Impossible de pratiquer le langage quand ils souffrent. Nous avons fini par commander l'Anneau de dentition Panda et cela a vraiment sauvé ma santé mentale. Vous le mettez au frigo pendant vingt minutes, vous leur donnez, et cela engourdit suffisamment leurs petites gencives douloureuses pour qu'ils arrêtent enfin de pleurer. Ça nous a offert une opportunité d'essayer la stratégie du « répéter et développer » que mon médecin m'avait enseignée. Elle restait assise à mordiller son panda en silicone, le retirant de temps en temps pour marmonner « pa-pa ». Au lieu de la corriger et de lui dire « Non, c'est un panda », je calquais mon enthousiasme sur le sien et je développais l'idée : « Oui ! Un panda ! Un mignon petit ours panda ! » Valider le bruit étrange qu'ils font et le transformer en une vraie phrase renforce leur confiance en eux bien plus vite que de leur dire qu'ils se trompent.

Les étapes clés et l'enfer des colères

Chaque enfant est différent, et j'essaie de ne pas tomber dans le piège de la comparaison, mais c'est difficile de ne pas s'inquiéter. Mon médecin m'a dit de surveiller certains points de repère essentiels. Entre un et trois mois, ils doivent commencer à vous regarder dans les yeux et à gazouiller. Vers six ou sept mois, on s'attend à entendre un babillage varié, et pas seulement la même tonalité toute la journée. Si, à douze mois, ils n'essaient pas de dire « maman » ou « papa », ou s'ils ne réagissent tout simplement pas à leur prénom quand vous utilisez votre voix aiguë de parentais, c'est le moment de prendre votre téléphone. Ne vous perdez pas dans les méandres de Google à 2 heures du matin. Appelez simplement votre pédiatre.

Avec le temps, ce doux babillage finit par se transformer en colères de bambin. Quand mon aîné a eu deux ans, ses crises étaient littéralement bibliques. Je pensais que nous en avions fini avec le parler bébé, mais mon pédiatre m'a initiée au « parler bambin ». Quand un enfant de deux ans pique une crise de nerfs parce que vous lui avez donné le gobelet bleu au lieu du vert, c'est comme si son cerveau avait court-circuité. La logique n'existe plus.

Au lieu d'essayer de le raisonner comme un adulte, j'ai dû revenir à des phrases courtes, répétitives et pleines d'émotion, qui reflétaient exactement ce qu'il ressentait. « Tu es en COLÈRE ! En colère, en colère, en colère ! Maman s'est trompée de gobelet ! » Vous avez l'impression d'être complètement folle quand vous faites ça au beau milieu du supermarché, mais je vous jure que ça fonctionne. Une fois qu'ils réalisent que vous avez compris pourquoi ils sont contrariés, l'incendie s'éteint, et vous pouvez alors reprendre votre voix normale pour résoudre le problème.

Être parent, c'est une longue expérience de communication chaotique. J'ai clairement fait des erreurs avec mon premier en me comportant comme un personnage de dessin animé pendant ses deux premières années de vie, mais les enfants ont une grande capacité d'adaptation. Nous sommes passés aux vrais mots, nous avons accepté les silences embarrassants, et maintenant, mon fils n'arrête pas de parler de dinosaures.

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Réponses à vos angoisses nocturnes

Est-il trop tard pour arrêter d'utiliser des mots inventés avec mon bébé ?

Mon Dieu, non. Je n'ai compris tout cela que lorsque mon aîné a eu dix-huit mois et qu'il parlait littéralement sa propre langue inventée. Le cerveau d'un enfant est une vraie petite éponge. Dès la seconde où vous passerez à de vrais mots avec une voix mélodique, il commencera à assimiler. Vous vous sentirez peut-être un peu bête pendant quelques semaines, mais ils s'adaptent si vite. Laissez tomber les faux mots dès aujourd'hui et ne culpabilisez pas.

Dois-je vraiment utiliser cette voix aiguë si agaçante ?

Je sais, c'est gênant, surtout quand le livreur vous surprend à le faire par la fenêtre. Mais honnêtement, oui. Mon pédiatre m'a assuré que c'est cette intonation et ces voyelles étirées qui captent leur attention. Vous n'êtes pas obligée de le faire 24h/24 : réservez cette voix pour vos moments de jeu en tête-à-tête. Quand vous l'attachez dans son siège auto, votre voix normale fait tout à fait l'affaire.

Combien de temps doit durer la pause avec la règle du 50/50 ?

Plus longtemps que ce qui vous paraît naturel. Dites votre phrase, puis comptez silencieusement jusqu'à cinq ou même dix dans votre tête tout en les regardant droit dans les yeux. Cela semble durer une éternité quand on a l'habitude de combler les blancs, mais il faut beaucoup plus de temps à leur petit cerveau pour traiter le son, comprendre le mouvement de bouche à effectuer, et enfin produire un bruit.

Mon bébé répète la même syllabe en boucle. Est-ce normal ?

Mon deuxième enfant a dit « ba-ba-ba » pendant ce qui m'a semblé être six mois d'affilée. Il est tout à fait normal qu'ils trouvent un son qui leur plaît et s'y accrochent pendant que les muscles de leur bouche se développent. Utilisez simplement la technique qui consiste à répéter et à développer. Quand ils disent « ba », faites-leur un grand sourire et dites : « Oui ! Le BALLON rouge ! ». Continuez à leur montrer l'exemple avec de vrais mots, et ils finiront par y arriver.

Que faire si mon bébé ne me regarde pas dans les yeux quand je lui parle ?

S'ils sont très petits, ils sont facilement surstimulés et peuvent détourner le regard pour faire une pause. C'est normal. Mais si vous vous mettez systématiquement à leur niveau, avec une voix super animée, et qu'ils évitent régulièrement de regarder votre visage ou ne répondent pas à leur prénom vers 9 à 12 mois, appelez votre médecin. Il vaut toujours mieux poser la question à des professionnels de santé plutôt que de se ronger les sangs d'inquiétude.