Pourquoi la plupart des jouets « éducatifs » ne sont que du plastique hors de prix

Je suis en ce moment même en train de fixer une monstruosité en plastique qui parle trois langues, clignote comme un casino de Las Vegas bas de gamme et a coûté quarante-cinq euros à ma belle-mère. La boîte arbore un énorme autocollant promettant d'apprendre la géométrie à mon bébé, mais laissez-moi vous dire que la seule chose que ce truc apprend à mon fils de trois ans, c'est à piquer une crise monumentale quand les piles rendent l'âme. J'écris littéralement ces lignes d'une seule main, tout en pliant une montagne de minuscules chaussettes et en essayant d'ignorer la petite musique mécanique qui vient de la salle de jeux.

Avant d'avoir trois enfants de moins de cinq ans et de perdre complètement la tête, j'étais maîtresse de maternelle. On pourrait se dire que j'étais bien placée pour savoir tout ça, mais à la naissance de mon aîné, je suis tombée tête la première dans le panneau du marketing, la pauvre. J'ai acheté tous les gadgets rigides et bourrés de boutons du marché en pensant élever le futur Einstein.

Mon aîné est aujourd'hui mon exemple vivant de ce qu'il ne faut pas faire. Parce que je lui ai donné des jouets qui faisaient tout le travail à sa place — chanter, danser, s'allumer —, il s'attend à ce que le monde le divertisse en permanence. Et si un jouet ne lui offre pas un spectacle digne de Broadway quand il le touche, il s'en lasse en trois secondes chrono.

Pourquoi les boutons et les piles gâchent les temps de jeu

Il y a un énorme mythe dans le monde de la parentalité : si un jouet est agaçant, bruyant et couvert de couleurs primaires, il doit forcément être bon pour le développement de leur cerveau. On achète ces choses parce qu'on est épuisés, qu'on manque de temps, et qu'on veut juste avoir l'impression de bien faire notre boulot de parents pendant qu'on boit notre café froid.

Mais le problème avec ces jouets "fermés" — ceux qui n'ont qu'une seule fonction précise, comme appuyer sur un bouton rouge pour faire surgir une vache en plastique —, c'est qu'une fois que l'enfant a compris le truc, l'apprentissage s'arrête net. Son cerveau n'est plus stimulé. Ce n'est plus qu'une boucle sonore répétitive qui finit par vous pousser à cacher le jouet dans le coffre de votre voiture.

J'ai lu un article de la psychologue pour enfants Alison Gopnik tard une nuit, pendant que j'allaitais les jumeaux en essayant de ne pas m'endormir. Honnêtement, mon cerveau privé de sommeil a eu du mal à tout assimiler, mais l'idée principale, c'est que les tout-petits sont en fait de petits scientifiques. Ils veulent juste comprendre comment fonctionnent la gravité et la physique en jetant des objets du haut de leur chaise haute. Ils n'ont pas besoin d'un chien robot pour ça ; ils ont juste besoin de voir ce qui se passe quand ils empilent des cubes et les renversent.

Si le jouet a besoin d'un mot de passe wifi, d'un chargeur ou d'une mise à jour logicielle pour fonctionner, laissez-le au magasin et épargnez-vous la migraine inévitable qui va avec.

Ce que le Dr Miller m'a dit sur le sol du salon

Je râlais à propos de tout ça lors de la visite des neuf mois des jumeaux la semaine dernière, en me plaignant de tout l'argent que j'avais gaspillé en "jouets éducatifs" quand mon aîné était bébé. Mon médecin, le Dr Miller, qui a la patience d'un ange, a simplement ri et m'a dit que donner un prétendu jouet intelligent à un enfant ne sert strictement à rien, à moins que quelqu'un ne s'assoie par terre avec lui pour interagir et en parler.

Selon lui, les recherches sur le développement de la petite enfance sont assez floues, mais il semblerait que les jouets n'améliorent réellement des compétences comme les mathématiques ou le vocabulaire que si un parent participe activement au jeu. Il m'a dit que l'élément le plus important de n'importe quel jouet chez moi, c'était en fait moi. Honnêtement, ça m'a épuisée rien que de l'entendre, parce que j'espérais vraiment que cette tablette en plastique pourrait prendre le relais de mon rôle de mère pendant vingt minutes, le temps de préparer quelques commandes pour ma boutique Etsy.

Ma grand-mère disait souvent qu'un enfant n'a besoin que d'une boîte en carton vide et d'une cuillère en bois. Je levais les yeux au ciel en pensant que c'était de la nostalgie typique de baby-boomer, mais je commence à me dire qu'elle avait globalement raison. Ce sont les jeux libres, ceux qui laissent place à l'imagination, qui forcent vraiment leur petit cerveau à travailler. Quand vous êtes juste assise là à babiller avec eux pendant qu'ils mâchouillent un anneau de dentition en bois, c'est là que la vraie magie opère.

Alors, si vous vous sentez submergée par la quantité phénoménale de déchets en plastique chez vous, vous pourriez profiter de l'heure de la sieste pour prendre discrètement un sac-poubelle et jeter un œil à toute notre collection de jouets silencieux et sans piles qui ne vous donneront pas envie de vous arracher les cheveux.

Des cubes, des chevaux et des anneaux de dentition qui ne chantent pas

Je vais être honnête avec vous : il faut bien finir par acheter des jouets, et la question du budget compte toujours. J'essaie de m'en tenir à des choses qui ne casseront pas au bout d'une semaine et qui ne donneront pas à mon salon l'apparence d'une crèche qui aurait explosé.

Nous vivons dans la campagne texane, alors j'ai évidemment dû prendre l'Arche d'Éveil Western Sauvage pour les jumeaux à leur naissance. Je suis absolument fan de ce truc. Il y a un bison en bois et un cheval au crochet, et c'est tellement joli dans un coin du salon, contrairement à ces horreurs fluo qui piquent les yeux. Le Dr Miller a dit que le fait d'attraper ces différentes textures les aide à développer leur préhension et leur repérage dans l'espace, ou peu importe le terme scientifique exact. Mais honnêtement, ce que j'aime par-dessus tout, c'est qu'ils peuvent tapoter dessus pendant vingt minutes sans déclencher le moindre effet sonore mécanique.

Maintenant, si on parle des véritables stars de ma salle de jeux, c'est le Set de Cubes de Construction Doux pour Bébé. Ils sont en caoutchouc souple, ce qui est un détail crucial pour moi qui ai marché sur assez de cubes en bois dur dans le noir pour connaître la véritable définition de la douleur. Ils ont des chiffres et des petits animaux gravés dessus, et ils offrent des possibilités infinies. Mon fils de trois ans construit des tours avec, et les bébés se contentent de les mâchouiller et de se les lancer. C'est ce que j'appelle un bon investissement : un jouet qu'un bébé et un enfant de maternelle peuvent utiliser ensemble, sans avoir besoin du moindre mode d'emploi.

Ensuite, il y a l'Anneau de Dentition Tapir de Malaisie. Je l'ai acheté il y a quelques mois, quand les jumeaux ont commencé à faire leurs dents et à tremper cinq bavoirs par jour avec leur bave. Le site web dit que ça les sensibilise à la protection de la faune et leur fait découvrir les espèces menacées. Écoutez, j'aime la planète autant que n'importe quelle maman de ma génération, mais il est clair que mon bébé de six mois ne réfléchit pas à l'écosystème fragile de la forêt tropicale pendant qu'il mordille agressivement un nez en caoutchouc. C'est littéralement juste un morceau de silicone noir et blanc. Mais hé, il est abordable, il l'empêche de hurler pendant que je prépare le dîner, et le trou en forme de cœur le rend facile à attraper. Alors, ça me va très bien. Ne vous attendez juste pas à ce qu'il fasse entrer votre enfant à Harvard.

Se libérer du complexe du petit génie

Je pense que notre génération souffre d'une angoisse immense : celle de voir nos enfants prendre du retard avant même de savoir marcher. On voit ces mamans parfaites sur Instagram, avec leurs salles de jeux aux tons beiges, affirmer que leur bébé de dix-huit mois fait de l'algèbre grâce à un abonnement hors de prix à des puzzles en bois.

Tout ça, c'est du bruit. Si vous arrivez simplement à rassembler ces saletés en plastique fragile qui se brisent quand on marche dessus, et à passer ne serait-ce que dix minutes sur le tapis à empiler des cubes avec votre tout-petit en lui expliquant ce que vous faites, vous vous en sortez bien mieux que vous ne le pensez.

Vous n'avez pas besoin de les gaver de cartes éducatives. Ils apprennent l'empathie en traînant une poupée par les cheveux, et ils apprennent la physique en faisant tomber leur tartine par terre pour que le chien la mange. C'est salissant, c'est chaotique, et aucun jouet au monde ne pourra accélérer ce processus.

Si vous êtes prête à arrêter d'acheter des jouets qui vous stressent pour privilégier des choses qui durent vraiment, allez vous faire couler un bon café et parcourez notre collection de jouets réfléchis et respectueux de la planète avant que les enfants ne se réveillent de la sieste.

Les questions que me posent souvent d'autres mamans fatiguées

Dois-je jeter tous nos jouets en plastique ?

Grand Dieu, non, s'il vous plaît, ne vous ruinez pas en essayant de créer une chambre d'enfant digne d'un magazine. Laissez simplement les jouets les plus agaçants se "casser" par accident ou perdre leurs piles à tout jamais. Quand il sera temps d'acheter de nouvelles choses pour un anniversaire, orientez-vous simplement vers des matières comme le bois ou le silicone, qui ne jouent pas à la place de l'enfant.

Et si je déteste vraiment jouer par terre ?

Je vous comprends, mes genoux craquent à chaque fois que je m'assois par terre. Vous n'avez pas à être leur animateur de centre aéré toute la journée. Dix minutes de véritable attention où vous leur parlez sincèrement pendant qu'ils empilent des cubes, c'est infiniment mieux qu'une heure passée à faire défiler l'écran de votre téléphone pendant qu'ils appuient sur un bouton bruyant.

Les cartes éducatives sont-elles mauvaises pour les bébés ?

Mon médecin m'a carrément ri au nez quand je lui ai posé la question pour mon premier. Ils n'ont pas la capacité cérébrale de s'intéresser à l'image 2D d'une pomme alors qu'ils pourraient tout simplement tenir une vraie pomme. Gardez votre argent et contentez-vous de leur parler quand vous faites les courses au supermarché.

De combien de jouets ont-ils vraiment besoin à la fois ?

De beaucoup moins que ce qu'on leur donne. Quand j'ai mis la moitié des jouets de Jackson dans des cartons pour les ranger dans le garage, je pensais qu'il allait piquer une crise, mais honnêtement, il a joué bien plus longtemps avec les quatre trucs que j'avais laissés à disposition. Trop d'objets les paralyse, un peu comme quand je regarde un menu avec cinquante plats différents et que je finis par commander des nuggets de poulet.

Un anneau de dentition peut-il vraiment être éducatif ?

En quelque sorte ? S'ils essaient de comprendre comment le manœuvrer jusqu'à leur bouche et qu'ils sentent les différents reliefs sur leurs gencives, on est en plein développement de la motricité. Mais soyons réalistes, vous l'achetez surtout pour qu'ils arrêtent de pleurer, et c'est une raison tout à fait valable de dépenser douze euros.