Quand votre bébé dira-t-il enfin "Maman" ? Toute la vérité

Ma belle-mère m'a coincée près du buffet à la baby shower de ma cousine quand mon fils Leo avait sept mois. Elle m'a affirmé avec un aplomb déconcertant que, vu qu'il faisait des bulles de salive, il savait pratiquement déjà lire. « Il fait le son "mmm" », m'a-t-elle chuchoté en brandissant une branche de céleri comme une baguette magique. « Il fera des phrases complètes d'ici mardi. » Et puis, genre vingt minutes plus tard, ma propre mère m'a tendu une tasse de café tiède — qui s'est avéré être du déca, la trahison ultime pour mon âme épuisée — et m'a sorti que je n'avais pas prononcé un seul mot avant mes deux ans, alors je ne devais pas trop retenir mon souffle. Enfin, pour compléter ce trio de conseils complètement lunaires, la consultante en lactation à qui j'envoyais encore des textos à 3 heures du mat' (allez savoir pourquoi) a répondu à une vidéo de Leo en train de couiner en suggérant que toutes ces premières vocalises n'étaient généralement que des reflux gastriques déguisés.

N'importe quoi. Tout ça, c'est du grand n'importe quoi.

Je me souviens m'être assise dans ma voiture après cette fête, engoncée dans une robe de maternité que je n'arrivais toujours pas à fermer jusqu'en haut, tapant littéralement quand bb parle et étapes dev bébé sur mon téléphone avec un seul pouce, parce que j'étais trop fatiguée pour corriger l'orthographe de mes propres recherches paniquées. Internet est un endroit terrifiant quand on manque de sommeil. Sur un forum, vous lirez que votre enfant est un génie, et sur le suivant, on vous expliquera que s'il ne récite pas du Molière à un an, vous avez raté votre vie de mère. Bref, tout ça pour dire que l'attente pour savoir exactement quand bébé va enfin dire maman est un jeu étrange où l'on finit par suranalyser le moindre grognement ou rot.

J'avais désespérément besoin que Leo valide mon existence. Je gérais 95 % des tétées nocturnes, je jonglais avec les crevasses, je lavais un flux ininterrompu de minuscules chaussettes qui, curieusement, perdaient toujours leur moitié dans le sèche-linge. Je voulais juste qu'il regarde mon visage épuisé et pas lavé, et qu'il me reconnaisse. Juste un petit mot.

La grande trahison du « papa » de deux mille dix-huit

Crevons l'abcès tout de suite, parce que ça m'irrite encore au plus haut point. Mon mari Mark est un gars super, vraiment, mais pendant la première année de Leo, sa contribution principale à la maison a été de descendre les poubelles de temps en temps et de faire des grimaces pendant que je luttais pour attacher un nourrisson hurlant dans son siège auto. Vous pouvez donc imaginer mon horreur absolue quand, vers huit mois, Leo a regardé son père droit dans les yeux et a dit : « Pa-pa. »

J'ai pleuré. Je suis littéralement allée dans la salle de bain, je me suis assise sur le rebord de la baignoire, et j'ai pleuré dans une serviette humide. C'était tellement, mais tellement injuste. C'était moi qui maintenais ce mini-humain en vie !

Mais quand j'en ai parlé à ma pédiatre — la docteure Evans, qui sentait toujours un peu la menthe poivrée et le jugement discret —, elle s'est moquée de moi. Elle m'a expliqué que c'était simplement une question de mécanique buccale (c'est ma façon très peu scientifique de résumer son cours de phonétique). Apparemment, faire le son « p » demande juste un petit mouvement paresseux de la langue ou des lèvres, alors que pour faire le son « m », le bébé doit comprendre comment presser ses lèvres l'une contre l'autre d'une manière très spécifique et coordonnée. C'est tout simplement plus facile de dire papa. En plus, la docteure Evans m'a fait remarquer que, comme c'était moi qui gardais Leo toute la journée, je n'arrêtais pas de pointer la porte du doigt en disant : « Regarde, papa est rentré ! » ou « Donne ce bout de pain baveux à papa ! » Je programmais littéralement mon propre enfant à dire le nom de mon mari en premier, car personne ne parle de soi à la troisième personne, à part peut-être un catcheur professionnel.

Donc, si votre enfant dit papa en premier, ce n'est pas parce qu'il aime plus votre partenaire. C'est juste que sa bouche est paresseuse. Et c'est un fait scientifique, ou en tout cas, c'est comme ça que je choisis d'interpréter la littérature médicale pour protéger mon ego.

Ce que ma pédiatre m'a vraiment dit sur le calendrier d'apprentissage

La docteure Evans m'a gribouillé une sorte de calendrier approximatif au dos d'une ordonnance, que j'ai gardée aimantée sur mon frigo pendant genre trois ans. De ce que j'ai compris, il y a un monde entre un bébé qui fait du bruit parce qu'il vient de découvrir qu'il avait des cordes vocales, et un bébé qui utilise vraiment un mot pour attirer votre attention.

Entre six et neuf mois, les bébés sont juste dans une phase d'entraînement bruyante et chaotique. Maya, ma deuxième, s'asseyait dans sa chaise haute à sept mois et hurlait des « ma-ma-ma-ba-ba-pa » à ses petits pois. Elle ne m'appelait pas. Elle expérimentait juste le fait que ses lèvres pouvaient produire des sons. C'est mignon, mais ça ne veut absolument rien dire.

La vraie magie opère apparemment quelque part entre dix et quatorze mois. C'est là que leur petit cerveau-éponge comprend que des sons spécifiques correspondent à des choses spécifiques. La docteure Evans m'a dit que pour qu'un mot « compte » comme un vrai premier mot, il doit être utilisé en contexte — comme vous regarder droit dans les yeux en tendant les bras vers vous — et de façon systématique, pas juste une fois par hasard en éternuant. Je crois que les statistiques disent que la plupart des enfants lâchent leur premier vrai mot intentionnel autour de leur premier anniversaire, à quelques mois près, mais honnêtement, chaque enfant avance à son propre rythme, aussi bizarre et imprévisible soit-il.

Comment j'ai désespérément essayé de forcer le destin

Comme je suis une maniaque du contrôle avec une pointe d'anxiété, j'ai essayé de « pirater » le développement du langage de mes enfants. Par pitié, n'achetez pas ces cartes d'apprentissage en noir et blanc, elles sont stupides et de toute façon, votre bébé essaiera juste de manger le carton.

Au lieu de les forcer à fixer votre bouche pendant que vous mâchez agressivement de la patate douce en psalmodiant « MAMAN » jusqu'à ce qu'ils pleurent, il suffit de glisser ces sons dans les activités du quotidien. J'ai découvert que l'heure du repas est de loin le meilleur moment pour s'entraîner, puisqu'ils utilisent déjà leurs lèvres pour manger. Je m'asseyais pour donner sa purée de carottes à Maya et j'exagérais à fond en faisant « Mmmmmm ! » à chaque cuillère. J'avais l'air d'une vraie dingue.

En parlant de bouches et de mastication, ce qui a vraiment, et bizarrement, aidé leur motricité buccale, c'est de toujours leur fournir de bonnes choses à mordiller. Mes deux enfants étaient des mordilleurs féroces lors des poussées dentaires. J'ai acheté l'Anneau de Dentition Panda en Silicone et Bambou pour Maya quand elle avait environ cinq mois, car je désespérais de l'empêcher de manger la télécommande. C'est sincèrement l'un des rares produits pour bébé que je recommande encore. C'est du silicone 100 % alimentaire, totalement non toxique, avec de petites bosses texturées contre lesquelles elle écrasait frénétiquement ses gencives. Je le mettais au frigo pendant dix minutes le temps de me faire mon café de l'après-midi, et ce silicone froid était la seule chose qui l'empêchait de hurler pendant la fameuse heure fatidique de 16h. En plus, ma sœur, qui est orthophoniste, m'a dit un jour que le fait de mâchouiller différentes textures aide vraiment à renforcer les muscles de la mâchoire et des lèvres, indispensables pour réussir à prononcer les fameux « M » et « P ». Du coup, je considérais ça comme éducatif.

D'un autre côté, Mark tenait absolument à acheter ce truc d'éveil esthétique en bois après avoir lu un article de blog sur le développement sensoriel. On a donc pris le Portique d'Éveil en Bois | Arche Arc-en-Ciel avec Animaux. Ne vous méprenez pas, il est objectivement magnifique. Il est fabriqué en bois issu de sources responsables, et le petit éléphant suspendu s'accorde parfaitement à l'ambiance neutre de mon salon. Mais Maya l'appréciait pour des sessions de cinq minutes montre en main. Elle s'allongeait dessous, tapotait deux fois l'anneau en bois, puis se retournait aussitôt pour essayer de manger des peluches sur le tapis. Ça rendait super bien sur mes photos Instagram, et ça a peut-être aidé sa perception de la profondeur ou que sais-je, mais ce n'était clairement pas la solution de jeu magique que Mark m'avait vendue. Les enfants sont capricieux.

Les signaux d'alarme qui m'obsédaient à deux heures du matin

J'ai l'impression que tous les articles sur la parentalité en ligne sont conçus pour vous terroriser. Vous cherchez juste à savoir quand est-ce que les bébés commencent naturellement à faire telle ou telle chose, et d'un coup, vous êtes convaincue que votre enfant a un retard irrattrapable.

La docteure Evans m'a donné une règle de base plutôt pragmatique qui m'a vraiment aidée à dormir la nuit. Elle m'a dit de venir pour une évaluation si bébé ne babillait pas du tout à dix mois. Genre, s'il reste complètement silencieux sans même essayer de lier des consonnes. L'autre chose qu'elle a précisée, c'est que si on arrive à 15 ou 16 mois sans un seul mot intentionnel — même pas un mot inventé pour désigner un chien ou un verre —, alors il faudrait sans doute faire vérifier son audition ou consulter un orthophoniste. Parfois, les enfants ont simplement du liquide dans les oreilles dû à des otites à répétition qui étouffe les sons, comme s'ils étaient sous l'eau. Ça ne veut pas dire qu'il y a un problème irréversible, juste qu'ils pourraient avoir besoin d'un petit coup de pouce professionnel.

Bref, Leo a fini par dire Maman. Il avait quatorze mois. Je portais un jogging avec de la régurgitation sur le genou, debout dans la cuisine, en train d'essayer de gratter frénétiquement des flocons d'avoine séchés au fond d'un bol. Il est entré en se dandinant, a serré ma jambe, m'a regardée et l'a dit. Clair comme de l'eau de roche. « Maman. »

C'était parfait. Je l'ai pris dans mes bras, oubliant complètement les flocons d'avoine, et je l'ai serré fort. Pour fêter ça, je l'ai tout de suite habillé avec sa plus belle tenue — un petit Body pour Bébé en Coton Bio qu'on gardait pour une belle occasion — et nous sommes allés au parc pour que je puisse frimer devant les autres mamans. Par la suite, il ne l'a pas redit pendant trois jours, mais je m'en fichais. J'avais gagné.

Si vous êtes dans les tranchées en ce moment, à attendre que cette douce petite voix reconnaisse enfin votre existence, tenez bon. Continuez à lire des histoires, à faire ces bruits de « mmm » ridicules devant votre café, et laissez-les mâchouiller des objets sûrs pour muscler leur petite bouche.

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Vous vous en sortez à merveille. Même s'ils appellent le facteur Papa avant d'avoir trouvé votre nom.

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Ces questions improbables que j'ai tapées frénétiquement sur Google à propos du langage de bébé

Ça compte s'ils pleurent et hurlent ma-ma-ma ?

Selon ma pédiatre, absolument pas. Je pensais que Leo me suppliait quand il piquait une crise dans son lit à barreaux, mais il s'avère que « ma-ma-ma » est juste le son le plus facile à produire pour un bébé quand sa bouche est grande ouverte et qu'il hurle. C'est un cri de détresse, pas votre prénom. Désolée de vous briser le cœur.

Pourquoi mon enfant dit-il « chien » avant de dire mon nom ?

Parce que les chiens sont bien plus cool que nous. Très honnêtement, les bébés s'accrochent aux mots qui sont stimulants et très répétitifs dans leur environnement. Si le chien court partout sans arrêt et que vous criez sans cesse : « Le chien ! Regarde le chien ! », votre bébé va prioriser ça plutôt que « maman », principalement parce que vous ne vous pointez jamais du doigt en hurlant votre propre prénom avec enthousiasme.

Ma belle-mère a-t-elle raison quand elle dit que les enfants qui parlent tard sont des génies ?

Écoutez, le mythe du fameux « Einstein n'a pas parlé avant quatre ans » est une légende totale que les générations précédentes adorent ressortir dans les dîners. S'il est vrai que les enfants qui prennent leur temps peuvent être extrêmement brillants, un retard de langage n'est rien d'autre qu'un retard de langage. Ça ne veut pas dire que votre enfant est un petit génie secret de la physique, ni qu'il est en difficulté d'ailleurs. C'est simplement une variante dans le calendrier de développement.

Comment faire en sorte qu'ils regardent vraiment mon visage quand je leur montre comment prononcer des mots ?

Tenez les objets juste à côté de vos yeux. J'avais l'habitude de mettre l'anneau de dentition en silicone préféré de Maya pratiquement sur mon nez avant de lui donner. Si vous voulez qu'ils regardent vos lèvres former le son « M », vous devez rapprocher l'objet de leur désir à la hauteur de votre visage. On se sent ridicule, mais ça marche à tous les coups.

Dois-je corriger mon bébé s'il prononce mal certains mots ?

Surtout pas. S'il appelle une banane une « nane », vous n'avez pas besoin de jouer les professeurs de français intransigeants pour le corriger. Contentez-vous de répéter naturellement le bon mot de manière positive. « Oui, c'est une grosse banane ! » Les faire se sentir mal ou leur mettre la pression sur le langage, c'est le moyen le plus rapide de les dissuader d'essayer. Laissez cela rester brouillon et amusant.