Lettre à moi-même : la vérité toute crue sur l'éducation d'un chaton

Chère Sarah d'il y a six mois. Tu es en ce moment debout dans ta cuisine, un mardi à 16 h 15, portant ce pantalon de jogging gris Target avec une tache d'eau de Javel suspecte sur la cuisse gauche, tenant une boîte en carton humide. Ton fils de quatre ans, Leo, hurle qu'il a trouvé un rat dans les buissons d'azalées, et ta fille de sept ans, Maya, pleure déjà parce qu'elle a appelé le "rat" Paillette et décidé que c'était son âme sœur.

Tu es épuisée. Tu as bu trois tasses de café, la dernière se résumant à du lait d'avoine froid et du désespoir, et ton mari Dave est en plein appel Zoom dans la salle à manger. Tu es sur le point d'ouvrir cette boîte et de réaliser que ce n'est pas un rat. C'est un tout, tout petit chat.

Je t'écris du futur pour te dire que tu vas survivre à tout ça, mais que tu ne dormiras pas pendant un bon mois. Parce qu'accueillir un bébé chaton chez soi quand on a déjà deux enfants humains chaotiques, c'est en gros comme décider d'avoir un nouveau-né à nouveau, sauf que ce nouveau-né a littéralement des lames de rasoir attachées aux orteils et peut se faufiler dans l'espace derrière tes toilettes.

Il était juste là, assis, couvert de terre, poussant ce petit cri pathétique, aigu et rauque qui voulait grosso modo dire je suis un bébé chaton, elle est où maman et mon Dieu, ça a complètement brisé mon cœur de pierre saturé de caféine. Nous avons commencé à l'appeler Bébé K pour faire court, parce que lui donner un vrai nom humain me donnait l'impression de lui porter la poisse et j'étais terrifiée à l'idée qu'il ne passe pas la nuit.

La salle de bain est sa nouvelle chambre de bébé, faites avec

Vous savez, quand on ramène un bébé à la maison, on a cette magnifique chambre soigneusement décorée, avec des tons neutres et un matelas de berceau respirant ? Eh bien, oubliez ça. La chambre d'un bébé chaton, c'est votre petite salle d'eau du rez-de-chaussée, et ça va sentir le carton mouillé et l'angoisse pour un bon moment.

Mon vétérinaire, le Dr Evans, qui m'a regardée avec une profonde pitié quand j'ai amené cette petite créature poussiéreuse dans son cabinet, m'a dit que les tout jeunes chatons n'ont pratiquement pas de système immunitaire. Il a parlé de protocoles de quarantaine et de l'isoler de nos autres animaux, ce qui, honnêtement, m'a rappelé les premiers jours de 2020. Donc, ce fut la salle de bain.

Mais le truc avec les chatons, c'est que ce sont de petits ninjas liquides et suicidaires. Ils essaient de se faufiler dans des espaces qui défient les lois de la physique. J'ai passé toute ma première soirée assise sur le tapis de bain, à évaluer chaque danger potentiel dans une pièce de moins de 5 mètres carrés. Voici une liste totalement non exhaustive des choses dont j'ai soudain dû me préoccuper :

• L'espace derrière le lavabo sur colonne (clairement un trou noir).
• La poubelle (un risque de noyade, apparemment).
• La brosse des toilettes (dégoutant, mais qui sert aussi étonnamment de mur d'escalade).
• Tout fil électrique dans un rayon de cinq kilomètres.

J'ai littéralement fini par prendre un ensemble de Blocs de construction souples pour bébé de chez Kianao — qui, pour être tout à fait honnête, ne sont que des blocs de construction passables parce que Leo passe son temps à les jeter sur le chien, mais ils sont faits d'un caoutchouc vraiment doux et moelleux — et je les ai coincés dans l'espace étroit derrière le meuble-lavabo pour que le chaton ne puisse pas ramper dans la cloison. Ils sont sans BPA et conçus pour les bébés qui font leurs dents, mais honnêtement, ils font de fantastiques barricades architecturales d'urgence. Tous les moyens sont bons, n'est-ce pas ?

Les nourrir, c'est comme revivre le camp d'entraînement d'un nouveau-né

Si vous pensiez que les biberons de minuit avec des nourrissons humains étaient difficiles, attendez d'essayer de convaincre une boule de poils de 500 grammes de téter une minuscule tétine en caoutchouc à 3 heures du matin pendant que votre mari ronfle bruyamment dans la pièce d'à côté.

Dave m'a été totalement inutile pendant cette phase. En fait, ce n'est pas juste, il a fait du café. Mais une nuit, il regardait par-dessus mon épaule pendant que je cherchais frénétiquement sur Google dans le noir des choses comme « comment garder un chat sauvage en vie » ou « sonde d'alimentation pour félin néonatal », et il a fait une blague complètement inappropriée sur le fait que mon historique de recherche devenait tellement bizarre que l'algorithme de notre fournisseur d'accès allait me signaler pour trafic louche de chatons ou quelque chose d'aussi horrible. Eh bien, pardonnez-moi monsieur, je suis couverte de lait maternisé et en manque cruel de sommeil, s'il vous plaît, gardez votre humour internet douteux pour la chambre d'amis pendant que j'essaie de savoir si un chat peut exploser s'il mange trop vite.

Le Dr Evans a été très clair sur la question du lait. Ne leur donnez jamais de lait de vache. Jamais. Apparemment, ça détruit leur tout petit tube digestif et leur donne des diarrhées explosives, ce qui est la toute dernière chose que vous avez envie de gérer dans une salle d'eau à l'aube. Il faut utiliser du lait maternisé spécial chaton.

Et il faut les nourrir chaud. C'est la partie qui m'a terrifiée. Le vétérinaire m'a expliqué que si la température corporelle d'un chaton baisse, ses organes internes appuient tout simplement sur le bouton pause. Si vous nourrissez un chaton froid, le lait reste dans son estomac et fermente. Je ne comprends pas toute la biologie derrière, mais le concept m'a donné des cauchemars. Alors j'étais là, toutes les trois heures, à faire chauffer une tasse d'eau au micro-ondes pour réchauffer le biberon de lait, terrifiée à l'idée de cuire accidentellement le lait maternisé ou de geler le chat.

Si vous êtes actuellement dans les tranchées de la vie avec un nouveau-né — humain ou animal — et que vous avez besoin d'une brève évasion du chaos, parcourez peut-être notre collection d'essentiels durables pour bébés. Ça ne vous aidera pas à dormir, mais regarder de jolies choses bio est une belle distraction face à l'odeur du lait en poudre.

Étonnamment, l'emmaillotage fonctionne sur plusieurs espèces

Comme ils ne peuvent pas contrôler leur propre chaleur corporelle pendant les premières semaines, garder Bébé K au chaud est devenu ma seule raison de vivre. Nous avions un coussin chauffant micro-ondable, mais vous ne pouvez pas simplement les mettre directement dessus, sinon ils vont griller.

J'étais tellement désespérée de trouver quelque chose de doux, respirant et sûr pour l'envelopper que j'ai fini par piller ma réserve de cadeaux. J'avais acheté ce magnifique Body sans manches en coton bio chez Kianao pour la baby shower à venir de ma belle-sœur. C'est absolument mon cadeau de naissance préféré parce qu'il est fait à 95 % de coton bio, non teint, et tellement incroyablement doux que j'aimerais qu'il existe à ma taille.

Quoi qu'il en soit, désolée pour ma belle-sœur, mais ce body est devenu la couverture d'emmaillotage officielle du chaton. Je chauffais son coussin, je l'enveloppais dans le coton bio comme un petit burrito poilu, et je le laissais dormir. Le tissu était parfait car il ne contenait ni teintures toxiques ni produits chimiques, ce qui m'offrait une immense tranquillité d'esprit étant donné qu'il essayait constamment de téter les bords. En plus, il se lavait à merveille. Savez-vous combien de fois j'ai dû laver des taches de lait maternisé sur ce vêtement ? Énormément. Et il n'a jamais perdu sa forme. (J'ai fini par en racheter un autre pour la baby shower, ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas un monstre.)

L'angoisse des étapes de développement est réelle (et si familière)

J'avais oublié à quel point les différentes étapes de développement sont stressantes. Quand Leo était bébé, je faisais une fixation pour savoir s'il se retournait assez tôt ou s'il soutenait assez mon regard. Avec le chaton, j'ai téléchargé trois applications de suivi différentes juste pour surveiller sa prise de poids.

Ils changent tellement vite. Une semaine, ce sont de petites créatures aveugles en forme de pomme de terre dont les oreilles sont pliées à plat sur leur tête, et la semaine suivante, leurs yeux s'ouvrent grand et ils titubent sur le sol de la salle de bain comme des marins ivres.

L'apprentissage de la litière est un tout autre sujet dans lequel je ne vais même pas m'aventurer, principalement parce que cela implique de les stimuler physiquement pour qu'ils fassent leurs besoins avec un gant de toilette chaud quand ils sont vraiment minuscules, et je crois que mon cerveau a effacé cette expérience traumatisante de ma mémoire.

La poussée dentaire, façon mini-rasoirs

Vers la quatrième ou cinquième semaine, leurs dents commencent à pousser. C'est à ce moment-là que l'idée romancée d'avoir un chaton percute la réalité de plein fouet. Ils veulent tout mordre. Vos doigts. Vos orteils. Le chargeur de votre téléphone. La queue du chien.

Maya, voulant aider, a décidé d'offrir un jouet de dentition à Bébé K. Elle a fouillé dans la vieille boîte à souvenirs de Leo et en a sorti un Anneau de dentition Panda. Attention, j'adore cet anneau de dentition pour les vrais bébés. Il est en silicone de qualité alimentaire, passe au lave-vaisselle, et possède de superbes surfaces texturées qui sont magiques sur les gencives gonflées des bébés. Mais pour un chat ? Bof. Il lui a donné quelques coups de patte, a essayé de ronger l'oreille du panda, puis est immédiatement retourné essayer d'amputer mon gros orteil. Il s'avère que les chatons n'apprécient pas vraiment les poignées ergonomiques en forme de bambou. Qui l'eût cru ?

Bref, ce que je veux dire, c'est qu'élever un chaton est un travail difficile, salissant et terrifiant. Ça met à l'épreuve votre patience, votre mariage et votre machine à laver. Mais ensuite, juste au moment où vous êtes sur le point de perdre la tête, il s'endort sur votre poitrine et commence à ronronner, et vous réalisez que vous recommenceriez sans hésiter. Juste... peut-être pas la semaine prochaine.

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Ma FAQ chaotique sur la survie d'un chaton

• À quelle fréquence faut-il vraiment les nourrir ?
  S'ils ont moins de deux semaines, en gros toutes les deux à trois heures. 24 heures sur 24. Oui, même à 4h du matin. C'est brutal. Une fois qu'ils ont environ quatre semaines, vous pouvez espacer jusqu'à toutes les cinq ou six heures et commencer à introduire de la nourriture humide, ce qui ressemble presque à des vacances.
• Puis-je simplement utiliser du lait normal du frigo ?
  NON. Mon Dieu, non. Le lait de vache va détruire leur estomac. Mon vétérinaire me l'a pratiquement hurlé dessus. Vous devez aller dans une animalerie, acheter du lait maternisé en poudre spécial chaton et le mélanger avec de l'eau chaude. Ça sent un peu bizarre, mais ça les maintient en vie.
• Et s'ils ne font pas pipi ?
  Eh bien, les tout petits chatons ne peuvent littéralement pas faire leurs besoins tout seuls. La maman chat les lèche généralement pour les stimuler. Puisque vous êtes la maman maintenant, vous devez prendre un coton ou un linge chaud et humide, et frotter doucement leur petit arrière-train après chaque repas. C'est bizarre la première fois, mais on s'y habitue.
• Les bébés chatons sont-ils en sécurité avec les jeunes enfants ?
  Honnêtement ? Ça dépend de l'enfant. Les chatons sont incroyablement fragiles, et les jeunes enfants sont de vrais joueurs de rugby ivres. Nous avons dû séparer complètement Leo de Bébé K le premier mois car j'étais terrifiée qu'il l'écrase par accident. La surveillance est non négociable.
• Comment savoir si le chaton a trop froid ?
  Touchez ses oreilles ou ses coussinets. S'ils sont froids, le chaton a froid. Ne le nourrissez pas s'il a froid ! Réchauffez-le d'abord avec un coussin chauffant enveloppé dans une serviette épaisse ou une très bonne couverture en coton bio. Il doit ressembler à une petite pomme de terre au four bien chaude avant qu'on lui propose le biberon.