Antes y después de enfermería: La verdad sobre los reflejos del bebé

A las dos de la mañana, se me cayó una taza térmica de metal al suelo de madera. El sonido resonó como un disparo en nuestro apretado apartamento de Chicago. Mi hijo de dos semanas, que dormía profundamente boca arriba en su moisés, abrió violentamente los brazos, arqueó su diminuta columna y luego cerró los puños hacia adentro mientras soltaba un chillido que despertó de inmediato al perro. Fue un reflejo de Moro de manual. He visto miles de estos en la planta de pediatría, pero cuando se trata de tu propio hijo, te quedas mirando al techo en la oscuridad calculando mentalmente cuánto tiempo te llevará volver a mecerlo para que se duerma.

Antes de tener a mi propio hijo, mi conocimiento de los reflejos neonatales era puramente clínico. Te aprendes de memoria las etapas para los exámenes de enfermería y así apruebas. El reflejo de búsqueda desaparece a los cuatro meses. El de Babinski dura hasta que caminan. Son datos limpios y predecibles en una hoja de cálculo. Después de tener a mi hijo, me di cuenta de que estos mecanismos primitivos de supervivencia no son más que pequeños y caóticos fallos físicos que dictan todo tu día.

Tu bebé nace con un tronco encefálico que funciona por puro instinto. No saben cómo mover los brazos a propósito. Todo es un reflejo. Es fascinante desde el punto de vista médico, pero sumamente frustrante cuando solo intentas que se queden quietos para cambiarles el pañal.

El reflejo de sobresalto es básicamente un fallo de diseño

Hazme caso: envuélvelos bien apretados en un arrullo, mantén la habitación increíblemente en silencio y pon el teléfono en modo avión, porque el reflejo de Moro es el enemigo absoluto del sueño de los padres.

Este es el principal. El que arruina las siestas. Cuando hay un ruido fuerte, o cuando de repente sienten que se caen hacia atrás, sus pequeños sistemas nerviosos pulsan el botón de pánico. Estiran los brazos como si intentaran agarrarse a ramas invisibles. Es un rasgo evolutivo que nos quedó de cuando dormíamos en los árboles. Al menos, eso es lo que afirman los libros de texto.

Solía decirles a las madres exhaustas en el hospital que un fuerte reflejo de sobresalto es una excelente señal de un sistema neurológico sano. Mi médico me recordó recientemente este dato cuando llevé a mi hijo a revisión, y tuve que morderme la lengua. A nadie le importa tener un tronco encefálico sano a las tres de la mañana. Solo quieres que dejen de darse puñetazos en la cara para poder volver a dormirte.

El reflejo de Moro alcanza su punto máximo alrededor del primer mes y suele desaparecer entre el segundo y tercer mes. Hasta entonces, básicamente estás lidiando con una pequeña bomba que se asusta con facilidad. El arrullo es la única defensa que tenemos. Físicamente contiene sus brazos para que la sacudida no los despierte del todo. Algunos bebés luchan contra el arrullo, pero tienes que ser más terco que ellos. Si logran liberar un brazo, inevitablemente se darán en un ojo y empezarán a llorar de nuevo.

Esa linda pose de esgrima que hacen

Si pones a tu bebé boca arriba y le giras la cabeza hacia la derecha, su brazo derecho se estirará por completo mientras que el brazo izquierdo se dobla por el codo. Parece exactamente un esgrimista preparándose para un duelo. Se llama reflejo tónico del cuello.

No sé por qué los blogs de embarazo dedican tanto tiempo a analizar este, porque es completamente inútil que los padres se preocupen por él. Desaparece alrededor de los seis meses. Simplemente ignóralo.

La búsqueda desesperada del pezón

Acaricia la mejilla de un recién nacido y se girará como un misil teledirigido con la boca abierta. Ese es el reflejo de búsqueda. Así es como encuentran la comida cuando apenas pueden abrir los ojos.

Una vez que algo toca su paladar, se activa el reflejo de succión. Mi médico me explicó que este mecanismo en realidad se desarrolla allá por la semana 32 del embarazo, y por eso los bebés prematuros en la UCIN a veces tienen problemas para alimentarse y necesitan sondas. Sus cerebros aún no han descargado el software de succión.

Este reflejo es fuerte, y es su forma principal de calmar sus caóticos y pequeños sistemas nerviosos. Cuando mi hijo llegó a la fase inicial de la dentición, su necesidad de masticar y chupar cosas se disparó. Soy muy escéptica con los mil millones de artilugios para la dentición que hay en el mercado, pero el Mordedor de silicona y bambú con forma de panda para bebés realmente me salvó la cordura durante ese período.

Era de las pocas cosas que podía agarrar con sus torpes manitas, y las estrías de silicona parecían darle en el punto exacto de sus encías inflamadas. No es una varita mágica, pero mantuvo las quejas constantes en un nivel manejable para que yo pudiera beberme mi café tibio sin un niño gritándome al oído. Tengo todo un cajón de esos modernos anillos de madera que él odiaba profundamente, pero ese pequeño panda vivió en mi bolsa de pañales durante seis meses seguidos. Tienes que encontrar lo que funciona y comprar tres iguales.

Agarres mortales y caminar en el aire

Si deslizas tu dedo en la palma de la mano de un recién nacido, se aferrará a ti como un pequeño tornillo de banco. Se llama reflejo de prensión palmar, y es sorprendentemente fuerte. Piensas que te agarran la mano porque te quieren, pero en realidad, es solo un fallo biológico.

A medida que van perdiendo lentamente estos reflejos primitivos, empiezan a hacer movimientos conscientes e intencionados. Alrededor de los cuatro o cinco meses, ese agarre mortal automático se transforma en un agarre intencionado de tu pelo, te arrancan las gafas o se tiran de la ropa.

Gastamos un montón de ropa en nuestra casa. El Body sin mangas de algodón orgánico para bebé está muy bien. Es suave y el material orgánico es agradable para su piel sensible, pero seamos totalmente sinceros. Un body es un body. Sobrevive a la lavadora, soporta las inevitables manchas de "explosiones" de caca, y los corchetes no se rompen a la semana, que es literalmente lo único que me importa. No me cambió la vida, pero tampoco se deshizo a los dos lavados, así que lo considero una victoria.

También está el reflejo de la marcha automática. Si sostienes a un recién nacido de pie con los pies tocando una mesa, levantará las piernas como si intentara caminar. No saben caminar. No le des más vueltas.

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Solucionando los fallos desde el suelo

"Integrar los reflejos primitivos" suena a frase de secta del bienestar, pero es solo jerga de terapia ocupacional que significa desarrollar la musculatura del tronco para que tu bebé deje de actuar como un robot programado.

Si los dejas tumbados boca arriba en una hamaca todo el día, esos movimientos involuntarios se mantendrán más tiempo del que deberían. Mi médico me dijo que jugar en el suelo es absolutamente innegociable. Necesitan gravedad y fricción para descubrir cómo funcionan sus extremidades.

El "tummy time" (tiempo boca abajo) suele ser una pesadilla. Lo odian. Le gritan a la alfombra como si los hubieras traicionado. Tuvimos que usar un gimnasio de juegos para distraer a mi hijo del sufrimiento absoluto que suponía estar boca abajo. El Gimnasio de madera para bebés con juguetes de animales es ideal para esta situación exacta. Los elementos de madera colgantes les dan algo en lo que hiperfijarse para que intenten estirarse y agarrarlos.

Ese seguimiento visual supuestamente es genial para el desarrollo cognitivo temprano y para cruzar la línea media, pero principalmente me dio diez minutos para cargar el lavavajillas sin tener a un bebé en brazos. La madera es lo bastante robusta como para que él no pudiera tirársela encima, lo cual es un listón muy bajo para la seguridad, pero te sorprendería ver cuántos juguetes de plástico no superan esa prueba.

Cómo saber si los temblores son una emergencia

Hablemos de la parte más aterradora de los reflejos del recién nacido. Los temblores.

En el triaje pediátrico, recibimos un flujo constante de padres en pánico que entran corriendo porque a su bebé le tiembla la barbilla sin control, o su pierna se sacude rítmicamente mientras lloran. Es aterrador de ver si no sabes lo que es. Inmediatamente asumes que tu hijo está teniendo una convulsión.

Me he sentado con muchísimas madres llorando en frías habitaciones de hospital por esto. Ahora mismo, el sistema nervioso de sus bebés básicamente funciona como el internet por módem de los años 90. Las señales se cruzan. Los músculos tienen espasmos. Parece alarmante, pero suele ser una simple inmadurez neurológica normal.

Aquí tienes el truco que le enseño a cada mamá primeriza, y quiero que lo recuerdes. Si tu bebé está llorando y su mandíbula o extremidades empiezan a temblar, dale un chupete o ponle un dedo limpio en la boca. Si el reflejo de succión detiene el temblor, es normal. Si puedes poner suavemente la mano sobre la pierna que tiembla y el temblor se detiene físicamente bajo tu tacto, son solo los típicos espasmos del recién nacido.

Si tienen la mirada perdida, están completamente tranquilos y tiemblan de forma rítmica sin que puedas interrumpirlo al tocarlos, ve a urgencias. Punto. No esperes a ver si se les pasa. No publiques un vídeo en un grupo de madres de Facebook pidiendo opiniones. Coge las llaves del coche.

Saber la diferencia entre un reflejo inofensivo y un evento neurológico te ahorra un pánico innecesario, pero siempre es mejor ser el padre que apareció en triaje por una falsa alarma que el que esperó demasiado.

Estos reflejos son solo una fase temporal, créeme. Eventualmente se transforman en hitos del desarrollo intencionados. Un día se sobresaltan con el sonido de una cuchara que se cae, y al siguiente se alejan caminando y te ignoran a propósito. Pasa muy rápido.

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Las preguntas que me hacen en todos los baby showers

¿Por qué mi bebé se despierta con cara de terror y las manos arriba?

Ese es el reflejo de sobresalto de Moro. En realidad no están aterrorizados, solo sienten una pérdida repentina de apoyo físico, como cuando te caes hacia atrás en una silla. Un ruido fuerte, un cambio brusco de temperatura, o simplemente dejarlos en la cuna demasiado rápido lo desencadena. Envuélvelos bien apretados y acuéstalos primero apoyando los pies, luego el culito y por último la cabeza para engañar a su oído interno.

¿Cuándo dejan de agarrarme el dedo con tanta fuerza?

El agarre palmar suele empezar a desaparecer alrededor de los cuatro a seis meses. Ahora mismo es involuntario, lo que significa que no pueden elegir soltarte. Una vez que ese reflejo se integre, empezarán a desarrollar el agarre de pinza, que es cuando usan el pulgar y el índice para recoger cada mota de polvo de tu suelo y metérsela en la boca.

¿Son realmente normales los temblores de barbilla en un recién nacido?

Sí, totalmente normales si ocurren mientras lloran o se despiertan. Su sistema nervioso es nuevo y falla a menudo. Si puedes tocarle la barbilla temblorosa y se detiene, es solo un reflejo. Si sucede mientras están tranquilos y no puedes detenerlo con una suave presión, llama a tu médico.

¿Qué pasa si mi bebé solo usa un brazo en el reflejo de sobresalto?

A ver, los reflejos siempre deben ser simétricos. Si se te cae un libro y solo estiran el brazo derecho mientras el izquierdo se queda quieto, debes comentárselo a tu médico. Podría significar una fractura de clavícula a causa del parto o un problema nervioso. No entres en pánico, pero haz que lo revisen.

¿Tengo que hacer ejercicios para deshacerme de estos reflejos?

No, no necesitas hacer un crossfit raro para bebés. Simplemente haz el tiempo boca abajo habitual. Ponlos en el suelo, deja que se esfuercen un poco y que descubran cómo mover sus pesadas cabezas. El juego normal en el suelo obliga naturalmente a su cerebro a anular esos reflejos primitivos. Solo trata de mantenerlos fuera de esos asientos restrictivos para bebés tanto como puedas.