La UCIN, mi cordura y la increíble historia del bebé de Coney Island

3:17 a. m. UCIN del Hospital St. Jude. Noviembre.

Llevaba puesta la enorme sudadera gris de mi esposo Dave, que olía inconfundiblemente a Dunkin Donuts rancio y a pánico absoluto; estaba ahí sentada, mirando cómo el pechito de mi hijo Leo, con su piel casi translúcida, subía y bajaba dentro de su cajita de plástico. El monitor no dejaba de hacer ese doble pitido que te pone el corazón en la garganta, y Brenda, la enfermera del turno de noche con el uniforme desteñido de Snoopy (que estoy casi segura de que es un ángel enviado del cielo), intentaba convencerme de que fuera a dormir a esa espantosa silla de vinilo en la esquina.

No podía dormir. Obviamente. Así que me puse a deslizar la pantalla de mi teléfono obsesivamente a oscuras, lo cual siempre es una idea fenomenal cuando estás en pleno posparto y traumatizada, y terminé cayendo en un extraño pozo de internet sobre algo llamado "el bebé de Coney Island".

O sea, literal. Bebés en Coney Island. Al lado de los tragasables, las mujeres barbudas y los tipos que vendían perritos calientes de dudosa procedencia en el paseo marítimo.

Al parecer, a principios del siglo XX, los hospitales básicamente daban por perdidos a los bebés prematuros. Pensaban que eran "enclenques" y simplemente... los dejaban a su suerte. Pero un excéntrico europeo llamado Martin Couney montó una exhibición llamada "The Infantorium" en el paseo marítimo. Importó unas sofisticadas incubadoras de acero y cristal desde Francia, y la gente pagaba 25 centavos por entrar y mirar a los diminutos bebés. Y ese precio de entrada pagaba su atención médica las 24 horas del día.

Salvó a unos 6,500 bebés de esta manera.

Yo estaba ahí sentada, en esa estéril habitación de hospital que parecía una nave espacial de un millón de dólares, escuchando el zumbido de las máquinas que mantenían vivo a mi hijo de un kilo y medio, dándome cuenta de que la neonatología moderna básicamente comenzó como una atracción de feria de fenómenos. Me voló la cabeza por completo. Pero también me hizo sentir extrañamente conectada con todas esas madres aterrorizadas que, hace cien años, entregaban a sus frágiles y diminutos bebés a un tipo con sombrero de copa, simplemente esperando un milagro.

La temperatura corporal es básicamente magia negra

Nuestro pediatra, el Dr. Miller, que tiene el mismo trato amable que un golden retriever muy somnoliento, intentó explicarme por qué Leo no podía simplemente usar un body normal y un gorrito como cualquier recién nacido. Dibujó un diagrama todo desordenado en una servilleta para mostrarme cómo los bebés prematuros no tienen nada de grasa parda.

Lo cual tiene sentido si lo piensas, pero en ese momento yo estaba tan cansada que no podía procesar ni la física más básica. Para nada. Supongo que Martin Couney ya lo sabía en 1903, y por eso aquellas incubadoras francesas tenían calentadores de agua y termostatos integrados. Sin grasa, simplemente se congelan.

Cuando Leo por fin llegó a los dos kilos y cuarto y se graduó a una cuna abierta, las enfermeras nos dijeron que podíamos traer nuestra propia ropita. Ay, Dios. Lloré a mares. Me quedé parada, literal, en el pasillo del hospital llorando en el hombro de Dave porque ponerle ropa significaba que se estaba convirtiendo en una personita real y no solo en un paciente médico.

Había llevado este Body de bebé de algodón orgánico de Kianao. Para ser totalmente sincera contigo, lo compré originalmente solo porque tenía un color verde salvia neutro muy bonito, pero terminó siendo lo único que no le dejaba marcas rojas y furiosas en su piel fina como el papel. Es absurdamente suave. Suave como la mantequilla, sin etiquetas que raspen, y cede lo suficiente como para que no tuviéramos que contorsionar sus frágiles bracitos para ponérselo. Terminamos comprando seis. En fin, el punto es que mantenerlos calentitos es aterrador porque vives con la paranoia constante de que se están muriendo de frío o asándose de calor, y todavía hoy reviso el termómetro de su habitación como doce veces por noche, aunque ya tiene cuatro años.

La ansiedad por los gérmenes que arruinó por completo mi salud mental

Vale, resulta que las instalaciones de Coney Island se limpiaban hasta quedar impecables, las enfermeras llevaban esos uniformes blancos y rígidos llenos de almidón, y Couney usaba aire filtrado para mantener las incubadoras estériles. Lo cual es genial. Fabuloso por él.

Pero déjame contarte sobre el infierno absoluto que fue mi fobia a los gérmenes cuando por fin trajimos a Leo a casa.

El Dr. Miller había mencionado como quien no quiere la cosa que contraer VSR en un bebé prematuro es un "retroceso muy grave", y de alguna manera mi cerebro tradujo eso como "si un ácaro de polvo lo mira mal, perecerá". Perdí la cabeza por completo. Me convertí en una dictadora total. Hacía que Dave se desvistiera en el garaje y se bañara en el baño helado del sótano antes de dejarlo subir. Cada vez que salía de la casa.

Literalmente, me sangraban las manos. Tenía los nudillos agrietados, en carne viva y sangrando de tanto lavármelos con jabón antibacteriano noventa veces al día. Si llegaba un paquete, lo limpiaba con cloro como si fuera un residuo radiactivo. Compré un purificador de aire enorme que sonaba como el motor de un avión despegando en nuestra pequeña sala de estar, y me quedaba ahí sentada escuchando el zumbido, mirando fijamente la puerta de entrada, convencida de que el cartero iba a respirar demasiado fuerte y nos iba a enviar gotitas respiratorias por la ranura del correo.

El peor momento, sin duda, fue en Acción de Gracias. Mi suegra, que es una mujer muy dulce pero usa suficiente Chanel No. 5 como para asfixiar a un caballo, vino a dejarnos comida. Ni siquiera quería entrar. Solo acercó la mano al picaporte. Golpeé la puerta de cristal como una loca de película de terror y le grité a través del vidrio: "¿¡TE DESINFECTASTE!?". Me miró como si estuviera poseída. Y bueno, lo estaba. Estaba poseída por el terror puro y absoluto de intentar mantener vivo a este diminuto humano fuera de la burbuja del hospital.

Obviamente, no puedes vivir así para siempre. Con el tiempo, simplemente tienes que aceptar que los gérmenes existen y que atrincherarte en casa mientras hierves agresivamente cada tetina de plástico que tienes no es un estilo de vida sostenible.

El pánico por la producción de leche

Si estás preparando fórmula en polvo a las 4 a. m., que Dios te bendiga, lo estás haciendo genial; un bebé alimentado es lo mejor, fin de la historia.

Pero en 1903, la leche de fórmula no existía, así que Couney tenía amas de cría que vivían ahí. Si las sorprendía comiendo un perrito caliente o bebiendo una cerveza, las despedía en el acto. Era implacable con el tema de la leche materna.

En la UCIN, yo estaba conectada a un sacaleches amarillo de uso hospitalario que hacía un espantoso y rítmico sonido ("wump-wump... wump-wump") que todavía escucho en mis pesadillas. Mi leche no bajó hasta el quinto día. Cinco días de sacarme aire y llorar mientras Dave me daba torpes palmaditas en la espalda y me ofrecía jugo de manzana tibio.

Cuando por fin me bajó, solo producía unas patéticas y microscópicas gotitas de calostro que las enfermeras recogían con una jeringa como si fuera oro líquido. Es demasiada presión. Estás ahí sentada, completamente vacía por el parto, aterrada por tu hijo e intentando obligar a tu cuerpo a fabricar comida mientras miras fijamente una pared de ladrillos. Es horrible.

(Por cierto, si ahora mismo estás atrapada bajo un bebé dormido o conectada a un sacaleches en la oscuridad, preguntándote si alguna vez volverás a usar ropa normal, Kianao tiene una colección de ropita de bebé suave y orgánica realmente hermosa que puedes mirar justo aquí mientras estás ahí inmovilizada. Solo te lo comento).

Tócalos, incluso cuando dé terror

En aquel entonces, los médicos convencionales pensaban que los bebés prematuros debían estar totalmente aislados para no infectarse. Couney les decía a sus enfermeras que los sacaran, los abrazaran y los besaran.

Ahora a eso lo llaman Método Mamá Canguro. Piel con piel.

El Dr. Miller nos dijo que teníamos que abrazar a Leo contra nuestro pecho desnudo el mayor tiempo posible. ¿Algo sobre regular su ritmo cardíaco y su nervio vago? Sinceramente, a duras penas aprobé biología en la secundaria, pero al parecer estabiliza su respiración y los ayuda a ganar peso. Es básicamente magia.

Pero nadie te advierte lo aterrador que es sostener a un bebé de un kilo y medio con tubos que le salen por la nariz y cables pegados a su pechito. Sientes que lo vas a romper. La primera vez que Brenda desenganchó la maraña de cables de Leo lo suficiente como para acostarlo sobre mi pecho, contuve la respiración durante lo que me parecieron diez minutos. Se sentía como un pajarito. Un pajarito diminuto, calentito y frágil.

Llevándonos el paseo marítimo a casa

Cuando por fin nos dieron el alta (lo cual es otro trauma completamente distinto porque de repente te dejan meter a este bebé médicamente frágil en un Honda Civic e irte conduciendo en medio del tráfico), me volví un poco loca comprando cosas para su "desarrollo".

Compré el Gimnasio de bebé de madera porque Instagram me dijo que tenía que aplicar el método Montessori desde el primer día. ¿Sinceramente? Está bien, sin más. O sea, es precioso. Es súper estético y evitó que mi sala pareciera una explosión de plástico en colores primarios, lo cual agradecí. Pero Leo literalmente se le quedó mirando los primeros tres meses como si hubiera insultado profundamente a sus antepasados. Solo se quedaba ahí acostado. Con el tiempo, alrededor de los seis meses, descubrió cómo darle golpecitos al pequeño elefante de madera, pero no esperes que tu hijo se obsesione con él de forma inmediata.

Lo que SÍ nos salvó la vida, mucho más adelante, cuando empezaron a salirle las muelas y se convirtió en una criatura salvaje y mordedora, fue el Mordedor en forma de panda. No sé qué clase de brujería le pusieron a esa silicona, pero tiene unas pequeñas texturas con relieve en la parte posterior que él mordisqueaba durante horas mientras yo me tomaba mi café con desesperación. Lo puedes meter en el lavavajillas, que a estas alturas es mi principal requisito para cualquier objeto que entre en mi casa.

Mirando hacia atrás a esos días en la UCIN, y los días inmediatamente posteriores a traerlo a casa, se siente como un sueño febril. Una nebulosa de alarmas, monitores de bebé, gel desinfectante y falta de sueño.

Pero cada vez que siento que estoy fracasando en todo esto de la maternidad (como cuando Maya pinta la pared, o Leo se niega a comer cualquier cosa que no sean nuggets de pollo con forma de dinosaurio durante toda una semana), pienso en Martin Couney.

Pienso en esos padres parados en el paseo marítimo de Coney Island, entregando una moneda de 25 centavos, esperando contra toda esperanza que su diminuto y frágil bebé sobreviviera.

Todos estamos simplemente parados en el paseo marítimo, ¿verdad? Haciendo lo mejor que podemos con las locas circunstancias que nos han tocado, esperando que nuestros hijos salgan adelante y estén bien.

Si estás en pleno caos ahora mismo, intentando descubrir cómo vestir a tu frágil pajarito sin lastimarlo, échale un vistazo a los básicos orgánicos que de verdad nos ayudaron a superarlo aquí.

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Preguntas frecuentes caóticas pero honestas para sobrevivir a esta etapa

¿Por qué demonios una atracción de feria gestionaba incubadoras en vez de un hospital?
Porque principios del siglo XX era una época salvaje, la verdad. La medicina convencional de aquel entonces estaba súper influenciada por la eugenesia, por lo que los médicos literalmente pensaban que los bebés prematuros eran "enclenques" genéticamente inferiores que debían morir. Martin Couney ni siquiera era un médico de verdad (falsificó sus credenciales, lo cual es tan divertido como aterrador), pero realmente le importaban lo suficiente como para usar la tecnología de las incubadoras europeas, y la única forma de financiar el enorme gasto de mantenerlas en funcionamiento era cobrar a los turistas 25 centavos por mirarlos boquiabiertos en el paseo marítimo. Es muy retorcido, pero a la vez un milagro.

¿Cómo dejo de obsesionarme con cada pequeño sonido que hace el monitor?
Mira, la respuesta es que no lo dejas de hacer. No por mucho tiempo. Ojalá pudiera decirte que existe una técnica mágica de meditación, pero durante los primeros seis meses que Leo estuvo en casa, cada vez que se encendía el aire acondicionado, el corazón se me paraba. Solo tienes que aguantar y dejar que pase. Tu cerebro ha sido condicionado por el trauma a reaccionar ante los pitidos. Habla con un terapeuta si puedes, porque el estrés postraumático (TEPT) por la UCIN es increíblemente real y nadie te advierte al respecto, pero también sé compasiva contigo misma. Estás agotada.

¿El método piel con piel es realmente para tanto o es solo una moda de madres alternativas?
Yo creía que era una moda de madres naturistas hasta que vi los niveles de saturación de oxígeno de Leo subir literalmente en el monitor del hospital cuando lo pusieron sobre el pecho descubierto de Dave. La ciencia es verdaderamente alucinante: tu temperatura corporal se ajustará físicamente para calentar o refrescar al bebé, y el sonido de los latidos de tu corazón mantiene estable su respiración. No se trata solo del vínculo afectivo; es una intervención médica real y comprobable. Además, es la única vez que tienes la excusa perfecta para quedarte sentada en una silla y no lavar los platos.

¿Qué se ponen realmente los bebés prematuros cuando por fin salen de la incubadora?
Casi nada al principio. Son increíblemente sensibles a la temperatura y las texturas. La ropita para prematuros de los grandes almacenes siempre me parecía muy rígida, por eso me obsesioné con el algodón orgánico. Quieres algo que no tenga etiquetas, que tenga costuras planas y la suficiente elasticidad como para no tener que doblar sus bracitos hacia atrás al vestirlos. Las partes de arriba cruzadas tipo kimono o los cuellos súper elásticos son lo único que evitará que ambos se pongan a llorar durante el cambio de pañal.

¿Cómo lidio con los familiares que no entienden mi paranoia con los gérmenes?
Échale la culpa al pediatra. Siempre échale la culpa al pediatra. No intentes explicar tus sentimientos ni pedirlo por favor. Solo di: "El Dr. Miller dijo que bajo ninguna circunstancia puede entrar nadie sin la vacuna de la gripe y las manos lavadas; lo siento, ¡son órdenes estrictas del médico!". La gente va a discutir con una madre aterrada, pero por lo general no van a discutir con un doctor estricto e imaginario. Miente descaradamente si tienes que hacerlo.