Όσα θα ήθελα να ξέρω πριν ταΐσω τα κοτοπουλάκια της αυλής μας

Αγαπητή Σάρα πριν από ακριβώς έξι μήνες,

Αυτή τη στιγμή κάθεσαι στη θέση του οδηγού του Subaru στο πάρκινγκ του Tractor Supply. Ο παγωμένος καφές σου στάζει σε όλη την κεντρική κονσόλα, φοράς εκείνο το λεκιασμένο γκρι κολεγιακό φούτερ που ορκιζόσουν ότι θα πετάξεις, και υπάρχει ένα χαρτόκουτο στη θέση του συνοδηγού που τιτιβίζει τόσο δυνατά που μετά βίας ακούς τις σκέψεις σου. Ο άντρας μου ο Μάικ κοιτάζει το κουτί λες και πρόκειται να εκραγεί. Μόλις αποφάσισες παρορμητικά ότι η οικογένειά σου χρειάζεται ένα κοπάδι στην πίσω αυλή για να διδάξεις στον τετράχρονο Λίο και την επτάχρονη Μάγια την έννοια της «υπευθυνότητας» και της «φύσης».

Είσαι χαζή.

Το λέω αυτό με αγάπη, αλλά σοβαρά, δεν έχεις ιδέα τι κάνεις. Το να κρατάς ένα ανθρώπινο μωρό ζωντανό είναι εξουθενωτικό, ναι, αλλά τουλάχιστον το νοσοκομείο σε στέλνει σπίτι με φυλλάδια και τη γενική κατανόηση ότι το γάλα πάει στο στόμα. Το να κρατήσεις ένα μωρό κοτοπουλάκι ζωντανό; Είναι ένα ναρκοπέδιο από εξαιρετικά συγκεκριμένους γεωργικούς κινδύνους για τους οποίους κανείς δεν σε προειδοποιεί στο Pinterest. Κάθεσαι εκεί γκουγκλάροντας πανικόβλητη παραλλαγές του πώς να ταΐσεις αυτούς τους μικροσκοπικούς χνουδωτούς δεινόσαυρους και ετοιμάζεσαι να κάνεις τόσα πολλά λάθη.

Πιάσε λοιπόν τον καφέ σου. Εδώ είναι η ακατάστατη, ωμή αλήθεια για το τι πρέπει πραγματικά να καταναλώνουν αυτά τα μικροσκοπικά πλασματάκια που τιτιβίζουν, και πώς να αποτρέψεις τα παιδιά σου από το να διαπράξουν κατά λάθος φόνο πουλερικών από αμέλεια.

Το μαγικό κόλπο με τον κρόκο του αυγού είναι εντελώς αλλόκοτο

Λοιπόν, το πιο συγκλονιστικό πράγμα που έμαθα κατά τη διάρκεια των πανικόβλητων αναζητήσεων στο Google στις 2 τα ξημερώματα, είναι ότι όταν τα πρωτοπαίρνεις, μπορεί να μην χρειάζεται να φάνε απολύτως τίποτα. Μισό, να εξηγήσω.

Όταν το ταχυδρομείο με πήρε τηλέφωνο κυριολεκτικά στις 6:15 το πρωί για να μου πει ότι το κουτί μου με τα ζωντανά ζωάκια είχε φτάσει —που, παρεμπιπτόντως, είναι ένα σουρεαλιστικό τηλεφώνημα να λαμβάνεις πριν πιεις καφεΐνη— υπέθεσα ότι πέθαιναν της πείνας. Αλλά προφανώς, ακριβώς πριν εκκολαφθούν, ρουφάνε το υπόλοιπο του κρόκου του αυγού τους μέσα στις μικρούλες τους κοιλιές. Είναι σαν ένα ενσωματωμένο βιολογικό ταπεράκι που τα κρατάει ζωντανά για τις πρώτες 48 με 72 ώρες της ζωής τους. Έτσι μπορούν τα εκκολαπτήρια να τα στέλνουν νόμιμα με το ταχυδρομείο σε όλη τη χώρα μέσα σε χαρτόκουτα.

Το θέμα όμως είναι ότι, επειδή εκκολάφθηκαν σε μια πλαστική θερμοκοιτίδα και όχι κάτω από μια μαμά κότα, γεννιούνται εντελώς ανίδεα. Δεν ξέρουν τι είναι το φαγητό. Δεν ξέρουν τι είναι το νερό. Πρέπει κυριολεκτικά να παίξεις τον ρόλο της μαμάς κότας. Πέρασα ολόκληρο το πρώτο μου απόγευμα πιάνοντας απαλά κάθε ένα από τα τρομοκρατημένα, σπαρταριστά κοτοπουλάκια και βουτώντας με τα χέρια μου την άκρη του ράμφους τους στο πιατάκι με το νερό, και μετά χτυπώντας το νύχι μου στο δίσκο με το φαγητό τους, ώστε να αντιγράψουν την κίνηση του τσιμπήματος. Η Μάγια θεώρησε ότι αυτό ήταν ξεκαρδιστικό. Εγώ νόμιζα ότι θα τους σπάσω τους μικροσκοπικούς εύθραυστους λαιμούς τους. Ήταν απίστευτα στρεσογόνο.

Το νερό είναι με κάποιο τρόπο ο μεγαλύτερος εχθρός τους

Πριν καν μιλήσουμε για το πραγματικό φαγητό, πρέπει να μιλήσουμε για την κατάσταση με το νερό, γιατί, Θεέ μου, προσπαθούν ενεργά να βάλουν τέλος στη ζωή τους μέσα σε αυτό.

Θα περίμενε κανείς ότι ένα ρηχό πιατάκι με νερό θα ήταν μια χαρά. Δεν είναι. Θα αποκοιμηθούν όρθια, θα πέσουν με τα μούτρα σε ενάμισι εκατοστό νερού και θα πνιγούν. Ή απλά θα βραχούν και θα πεθάνουν από το κρύο, επειδή δεν μπορούν ακόμα να ελέγξουν τη θερμοκρασία του σώματός τους. Ο Μάικ αναγκάστηκε να τρέξει πίσω στο μαγαζί για να αγοράσει μια σακούλα με γυάλινους βόλους για να γεμίσει το πιατάκι του νερού, ώστε να μπορούν να ρουφούν το υγρό μόνο από τις χαραμάδες. Μπορείτε επίσης να αγοράσετε αυτές τις φανταχτερές ποτίστρες για πουλερικά με πιπίλα που μοιάζουν με μπουκάλια για χάμστερ, τις οποίες τελικά πήραμε, αλλά το κόλπο με τους βόλους μας έσωσε εκείνο το πρώτο χαοτικό Σαββατοκύριακο.

Περάσαμε ώρες καθισμένοι στο κρύο πάτωμα του γκαράζ, απλά κοιτάζοντας μέσα στο κουτί ανατροφής για να βεβαιωθούμε ότι δεν πνιγόταν κανένα. Η Μάγια έτρεμε από το κρύο, οπότε κατέληξα να την τυλίξω με τη Βρεφική Κουβέρτα από Μπαμπού μας. Αρχικά είχα πάρει αυτή την κουβέρτα για τον Λίο, επειδή το βιολογικό μπαμπού ρυθμίζει τόσο καλά τη θερμοκρασία και το σχέδιο με τα φύλλα ακουαρέλας είναι πραγματικά όμορφο. Αλλά ειλικρινά, κατά τη διάρκεια της «επιχείρησης παρακολούθησης κοτόπουλων 2023», λειτούργησε κυρίως ως ασπίδα ανάμεσα στην κόρη μου και το γεμάτο σκόνη και πριονίδια πάτωμα του γκαράζ. Πλένεται πανεύκολα, ούτως ή άλλως.

Σας παρακαλώ αφήστε κάτω την τροφή για ενήλικες κότες

Αυτό είναι το σημείο που παραλίγο να προκαλέσει τεράστια καταστροφή. Υπέθεσα ότι η τροφή για κότες είναι απλά τροφή για κότες, σωστά; Απλά πάρε τη σακούλα με τον όμορφο κόκορα πάνω της. Λάθος.

Αν ταΐσετε τα κοτοπουλάκια με "τροφή αυγοπαραγωγής" για ενήλικες κότες, το ασβέστιο θα καταστρέψει κυριολεκτικά τα νεφρά τους. Μιλάμε για θάνατο. Οι ενήλικες κότες χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ασβεστίου —περίπου το 3 με 5 τοις εκατό της διατροφής τους— για να φτιάχνουν τσόφλια αυγών κάθε μέρα. Τα μωρά όχι. Το να δίνεις σε ένα κοτοπουλάκι τροφή αυγοπαραγωγής είναι βασικά σαν να το ταΐζεις πέτρες στα νεφρά. Χρειάζονται μια ειδική "Θρυμματισμένη Τροφή Εκκίνησης", η οποία είναι πολύ ψιλά αλεσμένη για τα μικροσκοπικά ράμφη τους και έχει περίπου 18 με 20 τοις εκατό πρωτεΐνη, για να υποστηρίξει το γεγονός ότι μεγαλώνουν με έναν τρομακτικό, εκρηκτικό ρυθμό. Διπλασιάζουν το βάρος τους την πρώτη εβδομάδα. Είναι αφύσικο.

Μετά φτάνεις στο κατάστημα ζωοτροφών και ο έφηβος υπάλληλος σε ρωτάει αν θέλεις τροφή εκκίνησης με ή χωρίς φάρμακο, και εσύ απλά τον κοιτάζεις με κενό βλέμμα, ενώ το τετράχρονο παιδί σου προσπαθεί να γλείψει μια πλάκα αλατιού στον διπλανό διάδρομο.

Ορίστε η βαθιά μη επιστημονική μου κατανόηση της κατάστασης με το φάρμακο: οι κότες κάνουν πολλά κακά, τα πατάνε, και υπάρχει ένα μικροσκοπικό παράσιτο που ονομάζεται κοκκιδίωση, το οποίο ζει στα περιττώματα και λατρεύει τα ζεστά, υγρά κουτιά ανατροφής. Θα ξεκληρίσει ολόκληρο το κοπάδι σας μέσα σε μια μέρα. Η τροφή με φάρμακο περιέχει ένα προληπτικό φάρμακο σε χαμηλή δόση. Ο τύπος στο κατάστημα ζωοτροφών είπε ότι έπρεπε να τη χρησιμοποιήσουμε εκτός αν τα κοτοπουλάκια ήταν ήδη εμβολιασμένα στο εκκολαπτήριο, πράγμα που δεν ήξερα επειδή τα αγόρασα από μια σκάφη κοντά στα ταμεία. Προτιμήσαμε αυτή με το φάρμακο. Καλύτερα να προσέχεις παρά να έχεις παιδιά που κλαίνε με λυγμούς.

Πλύσιμο χεριών μέχρι να ξεφλουδίσει το δέρμα σας

Ας μιλήσουμε για τη σαλμονέλα. Επειδή τα βιντεάκια στο Instagram με νήπια να φιλάνε χνουδωτά κίτρινα κοτοπουλάκια είναι χαριτωμένα, αλλά ο παιδίατρός μας βασικά με κοίταξε στα μάτια στο ετήσιο τσεκάπ του Λίο και μου είπε ότι τα πουλερικά της πίσω αυλής είναι τεράστιος φορέας σαλμονέλας για τα παιδιά.

Τα πουλιά την φέρουν φυσικά. Είναι στα φτερά τους, είναι στα κακά τους, είναι στην ταΐστρα, είναι στο πριονίδι. Κάθε φορά που τα παιδιά άγγιζαν ένα πουλί, ή το κουτί, ή ακόμα και όταν κοίταζαν το κουτί από πολύ κοντά, τα πήγαινα με το ζόρι στο νιπτήρα και έτριβα τα χέρια τους με υπερβολικές ποσότητες σαπουνιού.

Για να είμαι ειλικρινής, αυτός είναι ο λόγος που ο Λίο ζούσε κυρίως με το Βρεφικό Κορμάκι από Οργανικό Βαμβάκι του για δύο ολόκληρους μήνες. Λατρεύω αυτό το κορμάκι. Έχω πάθει εμμονή μαζί του. Είναι αμάνικο, το οποίο σήμαινε ότι όταν πάλευα με ένα σπαρταριστό νήπιο πάνω από τον νιπτήρα του μπάνιου για να τρίψω τους πήχεις του με ζεστό νερό και αντιβακτηριδιακό σαπούνι, δεν έβρεχα συνέχεια τα μανίκια του. Είναι από 95% οργανικό βαμβάκι, οπότε δεν ερέθιζε το έκζεμά του, και επέζησε από το πλύσιμο στον κύκλο "απολύμανσης" του πλυντηρίου μου περίπου τετρακόσιες φορές κατά τη διάρκεια της φάσης με τα κοτοπουλάκια. Συν το ότι το άνοιγμα στους ώμους σήμαινε ότι, αν κατάφερνε να καλυφθεί από τη σκόνη των κοτόπουλων, μπορούσα να του το βγάλω τραβώντας το προς τα κάτω, από τα πόδια του, αντί να του το περάσω πάνω από το πρόσωπό του. Κυριολεκτικά σωτήριο.

Παιδιά που θέλουν να τα ταΐσουν τα αποφάγια

Περίπου τρεις μέρες μετά την έναρξη αυτού του πειράματος, η Μάγια αποφάσισε ότι τα κοτοπουλάκια φαίνονταν να βαριούνται το μπεζ θρυμματισμένο φαγητό τους και ήθελε να τους ταΐσει μια σαλάτα. Μπήκε στο γκαράζ κρατώντας μια χούφτα σκισμένο μαρούλι ρωμάνα και μισή φράουλα.

Έπρεπε να γκουγκλάρω πανικόβλητη "μπορούν οι κότες να φάνε φράουλες", ενώ την μπλόκαρα με το σώμα μου από το κουτί ανατροφής. Αποδεικνύεται ότι οι περισσότεροι από τους ανθρώπους στο διαδίκτυο που έχουν εμμονή με τις κότες —και προφανώς οι ειδικοί στα πτηνά— λένε ότι δεν πρέπει να τους δίνετε ΚΑΘΟΛΟΥ λιχουδιές ή αποφάγια για τις πρώτες δύο έως τέσσερις εβδομάδες. Το πεπτικό τους σύστημα είναι απλά πολύ ανώριμο. Όταν τελικά μεγαλώσουν αρκετά, μπορείτε να τους δώσετε πολτοποιημένο βραστό αυγό (που μοιάζει με κανιβαλισμό αλλά το λατρεύουν), φράουλες και πλιγούρι βρώμης, αλλά μπορεί να αποτελεί μόνο περίπου το 10 τοις εκατό της διατροφής τους.

Επίσης, υπάρχει μια ολόκληρη λίστα με τοξικά πράγματα. Ποτέ μην τα ταΐζετε ωμά φασόλια, σοκολάτα, κρεμμύδια, φλούδες αβοκάντο ή τα φύλλα από τις πατατιές σας. Προφανώς.

Αλλά εδώ είναι το καλύτερο: οι κότες δεν έχουν δόντια. Αν φάνε κυριολεκτικά οτιδήποτε άλλο εκτός από την εμπορική θρυμματισμένη τροφή εκκίνησης, η οποία διαλύεται με το σάλιο, δεν μπορούν να το χωνέψουν. Έχουν ένα όργανο που ονομάζεται πρόλοβος (μάλλον αλεστικό στομάχι), που νομίζω λειτουργεί σαν δόντια; Αλλά για να δουλέψει, πρέπει να φάνε πέτρες. Σοβαρά. Πρέπει να αγοράσετε μια σακούλα με "χαλικάκι για κοτοπουλάκια" —το οποίο είναι βασικά χοντρή άμμος— και να το πασπαλίσετε στην τροφή τους, ώστε τα μικρά πετραδάκια να μπορούν να αλέσουν τα κομμάτια φράουλας στο στομάχι τους. Η φύση είναι τρελή. Σημείωση: βεβαιωθείτε ότι είναι χαλικάκι για κοτοπουλάκια, όχι τριμμένο κέλυφος στρειδιών, γιατί έτσι επιστρέφουμε στο θέμα του ασβεστίου για ενήλικες που προκαλεί νεφρική ανεπάρκεια.

(Μιλώντας για πράγματα που μπαίνουν στο στόμα, αν χρειάζεστε έναν περισπασμό για το πραγματικό ανθρώπινο μωρό σας ενώ διαχειρίζεστε ζώα φάρμας, ρίξτε μια ματιά στα βιολογικά αισθητηριακά παιχνίδια και μασητικά της Kianao, αντί να τα αφήνετε να μασάνε τη σέσουλα της ζωοτροφής.)

Το περιστατικό με το μασητικό

Επειδή δεν μπορώ ποτέ να κάνω μόνο ένα πράγμα τη φορά, συνήθως προσπαθούσα να παρακολουθώ τη δυστυχία της οδοντοφυΐας του Λίο, ενώ ταυτόχρονα παρακολουθούσα τη θερμοκρασία του κουτιού ανατροφής. Είχε αυτό το Μασητικό Σκιουράκι από την Kianao. Είναι μια χαρά. Είναι ειλικρινά απλά εντάξει. Το σχέδιο με το βελανίδι σε πράσινο της μέντας είναι χαριτωμένο και η σιλικόνη είναι ωραία και μαλακή, αλλά στεκόταν στις μύτες των ποδιών του κοιτάζοντας μέσα στο κουτί ένα απόγευμα και του έπεσε ολόκληρο το σκιουράκι κατευθείαν μέσα στο πιατάκι με το νερό της κότας.

Στο πιατάκι με το νερό που ήταν γεμάτο με πριονίδια και σίγουρα κακά.

Ούρλιαξα. Έκλαψε. Τα κοτοπουλάκια σκορπίστηκαν. Έπρεπε να πάρω το μασητικό μέσα στο σπίτι και να το βράσω μέχρι αηδίας. Η σιλικόνη άντεξε μια χαρά στο βραστό νερό, πράγμα που εκτιμώ, αλλά ειλικρινά ο Λίο προτιμάει τα μασητικά που δονούνται ούτως ή άλλως. Κυρίως μου θύμισε απλώς ότι η μίξη ζώων της φάρμας και νηπίων που βγάζουν δόντια είναι μια άσκηση ακραίου μητρικού άγχους.

Η εφηβική φάση της κότας

Τελικά, αρχίζουν να ασχημαίνουν. Χάνουν το χνούδι τους, βγάζουν αυτά τα ανομοιόμορφα φτερά δεινοσαύρου και μπαίνουν στην άχαρη εφηβική τους φάση. Σε ηλικία περίπου 8 εβδομάδων, πρέπει να τους αλλάξετε την τροφή σε "Τροφή Ανάπτυξης", η οποία ρίχνει την πρωτεΐνη στο 15 τοις εκατό περίπου, ώστε να μην βαρύνουν πολύ για να μπορούν να τα υποστηρίξουν τα οστά τους. Μετά, γύρω στις 18 εβδομάδες, όταν επιτέλους κάποια κάνει ένα αυγό, το αλλάζεις στην Τροφή Αυγοπαραγωγής που λέγαμε προηγουμένως. Πάμε παρακάτω.

Όπως και να έχει, Σάρα του παρελθόντος, πάρε μια βαθιά ανάσα. Αγόρασε τη θρυμματισμένη τροφή εκκίνησης. Βάλε τους βόλους στο νερό. Πλύνε τα χέρια όλων μέχρι να γδαρθούν. Θα είναι χαμός, το γκαράζ θα μυρίζει απαίσια, και ο Μάικ θα παραπονιέται για τη σκόνη για μήνες. Αλλά όταν η Μάγια μαζέψει εκείνο το πρώτο αυγό στα μικρά της χεράκια, σχεδόν αξίζει τον παραλυτικό φόβο της κοκκιδίωσης.

Σχεδόν.

Αν εξοπλίζετε το δικό σας μικρό κοπάδι από ανθρώπινα μωρά για υπαίθριες περιπέτειες (ή απλά προσπαθείτε να τα κρατήσετε καθαρά στο γκαράζ), εξερευνήστε την πλήρη συλλογή μας από βιώσιμα, υπερανθεκτικά στο πλύσιμο βρεφικά είδη πρώτης ανάγκης, πριν βουτήξετε στη ζωή της φάρμας.

Μισό λεπτό, έχω ακόμα ερωτήσεις για το πώς να τα ταΐσω

Χρειάζονται τα μωρά κοτοπουλάκια νερό αμέσως μόλις τα φέρετε στο σπίτι;
Ναι, Θεέ μου, ναι. Παρόλο που μπορούν να επιβιώσουν με αυτόν τον περίεργο απορροφημένο λεκιθικό ασκό για μια ή δύο μέρες όσον αφορά την τροφή, η μεταφορά τα αφυδατώνει εντελώς. Το πρώτο πράγμα που κάνεις όταν ανοίγεις αυτό το κουτί είναι να βουτήξεις απαλά καθένα από τα μικροσκοπικά ράμφη τους στο πιατάκι με το νερό για να μάθουν πού βρίσκεται. Κάντε το πριν καν τους προσφέρετε φαγητό.

Μπορώ απλά να ταΐσω το κοτοπουλάκι μου με κανονικούς σπόρους για πουλιά από το γκαράζ;
Σε καμία περίπτωση. Η τροφή για άγρια πουλιά δεν έχει αρκετή πρωτεΐνη (χρειάζονται 18-20%) και είναι πολύ ολόκληρη και σκληρή για να την επεξεργαστούν τα ευαίσθητα, μικροσκοπικά και ανύπαρκτα δόντια τους. Χρειάζονται εμπορική θρυμματισμένη τροφή εκκίνησης, αλλιώς κυριολεκτικά δεν θα αναπτυχθούν και θα πεθάνουν. Δεν αξίζει το ρίσκο.

Τι γίνεται αν το κοτοπουλάκι μου τρώει τα πριονίδια στο κουτί ανατροφής;
Αυτό με είχε φρικάρει αφάνταστα. Μερικές φορές είναι τόσο χαζά που τσιμπάνε το υπόστρωμά τους αντί για το φαγητό τους. Αν φάνε πολύ ξύλο, ο πρόλοβός τους (εκείνο το περίεργο σακουλάκι στο λαιμό τους) φράζει. Για τις πρώτες μέρες, έστρωνα χαρτί κουζίνας πάνω από τα πριονίδια και έριχνα την τροφή τους κατευθείαν πάνω στο χαρτί, ώστε να μπορούν να δουν καθαρά τι ήταν φαγητό και τι ήταν πάτωμα.

Πόσο τρώνε πραγματικά κάθε μέρα;
Δεν φαίνεται πολύ στην αρχή —ίσως γύρω στα 30 με 60 γραμμάρια την ημέρα ανά πουλί— αλλά σπαταλούν ΤΟΣΟ ΠΟΛΥ ΑΠΟ ΑΥΤΟ. Το κλωτσάνε, το σκαλίζουν, κάνουν κακά μέσα σε αυτό. Δεν μετράτε πραγματικά τη μερίδα τους σε γεύματα όπως κάνετε σε έναν σκύλο· απλά αφήνετε την ταΐστρα γεμάτη 24/7. Έχουν αυτοέλεγχο. Απλά ετοιμαστείτε να σκουπίσετε πολλή σπαταλημένη τροφή από το πάτωμα του γκαράζ σας.

Πότε μπορούν επιτέλους τα παιδιά μου να τους δώσουν τα αποφάγια της κουζίνας;
Περιμένετε τουλάχιστον 2 με 4 εβδομάδες, όσο κι αν σας παρακαλούν τα παιδιά σας να τους ταΐσουν μαρούλι. Το πεπτικό τους σύστημα είναι εξαιρετικά ευαίσθητο. Όταν αρχίσετε να προσφέρετε λιχουδιές, πρέπει οπωσδήποτε να τους δίνετε ταυτόχρονα και χαλικάκι για κοτοπουλάκια (χοντρή άμμο), αλλιώς δεν θα μπορούν να χωνέψουν τα αποφάγια. Και κρατήστε το σε μικροσκοπικές ποσότητες, όπως μια κουταλιά της σούπας ανά πουλί!