Ταΐζοντας μικρά κοτοπουλάκια: Ένα γράμμα από έξι μήνες μετά

Αγαπητέ Τομ πριν από έξι μήνες,

Αυτή τη στιγμή στέκεσαι στην κουζίνα σου και κοιτάζεις επίμονα ένα χαρτόκουτο από το ταχυδρομείο που δονείται. Ακούγεται σαν να έχει μέσα εκατό μικροσκοπικά, έξαλλα ξυπνητήρια. Πιστεύεις ότι μόλις έκανες μια υπέροχη, οικολογική επιλογή τρόπου ζωής για τα δίδυμα, φέρνοντας μια πινελιά αγροτικής ζωής στη μουντή γειτονιά μας στο Λονδίνο. Δεν το έκανες. Μόλις έφερες απίστευτα εύθραυστους μικρούς δεινόσαυρους που σηκώνουν σκόνη μέσα σε μια μεζονέτα, και η ζωή σου ετοιμάζεται να γίνει αφάνταστα πιο περίπλοκη.

Αυτή τη στιγμή, η μεγαλύτερη ανησυχία σου είναι αν θα προσπαθήσει να τα φάει ο σκύλος, αλλά άσε με να σε γλιτώσω από τον πραγματικό εφιάλτη. Η αληθινή κρίση είναι να βρεις τι θα βάλεις στα μικροσκοπικά, απαιτητικά ράμφη τους χωρίς να προκαλέσεις άθελά σου μια πεπτική καταστροφή. Γιατί, όπως αποδεικνύεται, ένα κοτοπουλάκι είναι ουσιαστικά ένα ευαίσθητο πείραμα χημείας καλυμμένο με χνούδι.

Ο απόλυτος πανικός της πρώτης γουλιάς

Πριν καν μιλήσουμε για το φαγητό, πρέπει να μιλήσουμε για το νερό. Ειλικρινά δεν το ήξερα αυτό, αλλά όταν πρωτοπαίρνεις κοτοπουλάκια, είναι τόσο εξαντλημένα και αφυδατωμένα από τη μεταφορά, που το νερό είναι το μόνο πράγμα που έχει σημασία. Επίσης, έχουν κυριολεκτικά μηδενικό ένστικτο επιβίωσης και το κεφάλι τους είναι δυσανάλογα βαρύ σε σχέση με το σώμα τους, πράγμα που αποτελεί έναν καταστροφικό συνδυασμό.

Αν απλώς τους βάλεις ένα κανονικό μπολ με νερό, θα πέσουν μέσα με τα μούτρα, θα καταλάβουν ότι δεν μπορούν να σηκωθούν και θα πνιγούν σε μισό εκατοστό υγρού. Είναι γελοίο. Πρέπει να γεμίσεις ένα ρηχό πιατάκι με βόλους ή καθαρά βότσαλα, ώστε το νερό να κάθεται στα κενά ανάμεσα στις πέτρες. Πίνουν από τις ρωγμές σαν μικροσκοπικοί, φτερωτοί χρυσοθήρες. Το να βρεις βόλους σε ένα σπίτι με δίδυμα δύο ετών είναι από μόνο του extreme sport, αλλά πρέπει να γίνει.

Επίσης, κυριολεκτικά δεν ξέρουν τι είναι το νερό. Όταν τα βγάζεις από το κουτί, πρέπει να βουτήξεις με το χέρι σου το ράμφος του καθενός στο νερό για να τους το δείξεις. Πέρασα μια ώρα κάνοντάς το αυτό, ενώ η Λίλι προσπαθούσε να σκαρφαλώσει στο κουτί τους και η Μία ούρλιαζε επειδή ένα από τα πουλιά την κοίταξε περίεργα. Απλά αφήστε τα να πιουν νερό για δύο ολόκληρες ώρες πριν καν σκεφτείτε να τους δώσετε ξηρά τροφή, αλλιώς τα μικροσκοπικά τους συστήματα παθαίνουν βραχυκύκλωμα.

Τα στάδια διατροφής εξηγημένα από έναν εξαντλημένο μπαμπά

Θα περίμενε κανείς ότι η τροφή για πουλιά είναι απλώς τροφή για πουλιά. Ε, δεν είναι. Ο τύπος στο κατάστημα αγροτικών ειδών μου εξήγησε τις λεπτομέρειες, αλλά ειλικρινά, μου είχε αποσπάσει την προσοχή η έντονη μυρωδιά κοπριάς στο μαγαζί, οπότε ορίστε η δική μου, ατελής κατανόηση αυτού του διατροφικού γολγοθά τριών σταδίων.

Για τις πρώτες οκτώ εβδομάδες, χρειάζονται «τροφή εκκίνησης για νεοσσούς». Μοιάζει ακριβώς με χοντρή άμμο και είναι γεμάτη με περίπου είκοσι τοις εκατό πρωτεΐνη. Τη χρειάζονται επειδή πρακτικά διπλασιάζουν το σωματικό τους βάρος κάθε λίγες μέρες, κάτι που είναι τρομακτικό αν το καλοσκεφτείς. Απλά την αφήνεις εκεί μόνιμα. Τις πρώτες μέρες, βάλτε τη στον πάτο μιας καθαρής χάρτινης αυγοθήκης. Από ένστικτο τσιμπούν το έδαφος, και η αυγοθήκη τα βοηθά να καταλάβουν ότι αυτή η ουσία που μοιάζει με άμμο είναι στην πραγματικότητα το δείπνο τους. Τρώνε καμιά πενηνταριά γραμμάρια τη μέρα και υποτίθεται ότι δεν θα φάνε παραπάνω από όσο πρέπει, σε αντίθεση με τα δίδυμα που θα καταναλώσουν το σωματικό τους βάρος σε μύρτιλα αν τα αφήσεις χωρίς επίβλεψη.

Στη συνέχεια, από τις οκτώ έως τις δεκαοκτώ εβδομάδες, περνάτε στην τροφή ανάπτυξης. Εγώ τη σκέφτομαι σαν φαγητό για εφήβους. Έχει λίγο λιγότερη πρωτεΐνη, μάλλον για να μην αναπτυχθούν τα εσωτερικά τους όργανα πιο γρήγορα από τον σκελετό τους και καταρρεύσουν. Εγώ απλώς ακολούθησα τυφλά τις οδηγίες της συσκευασίας.

Ό,τι κι αν κάνετε, μην τους δώσετε τροφή ωοτοκίας —αυτήν που είναι για τις ενήλικες κότες— μέχρι να αρχίσουν πραγματικά να γεννούν αυγά. Ο κτηνίατρός μου ανέφερε εντελώς χαλαρά ότι το υψηλό ασβέστιο στην τροφή ωοτοκίας προκαλεί θανατηφόρες πέτρες στα νεφρά στα μωρά. Αυτή είναι μια τρομακτική πληροφορία για να την πετάξεις έτσι απλά σε έναν άνθρωπο που ήδη λειτουργεί με τέσσερις ώρες ύπνο και κρύο καφέ. Κρατήστε την τροφή ωοτοκίας εντελώς έξω από το σπίτι.

Το δίλημμα της φαρμακευτικής τροφής

Μπήκα στο κατάστημα ζωοτροφών νιώθοντας απίστευτα περήφανος για το βιολογικό, ολιστικό γονεϊκό μου ταξίδι. Ήμουν έτοιμος να αγοράσω τους πιο αγνούς, φυσικούς, μη φαρμακευτικούς σπόρους για το νέο μας σμήνος. Τότε ο πωλητής ανέφερε τη λέξη Κοκκιδίωση.

Είναι μια παρασιτική εντερική νόσος που προφανώς είναι η νούμερο ένα αιτία θανάτου για αυτά τα μικρά χνουδωτά πλασματάκια. Αμέσως εγκατέλειψα όλες μου τις οικολογικές αρχές και αγόρασα τη φαρμακευτική τροφή. Περιέχει κάτι που ονομάζεται Αμπρόλιο (Amprolium), που ακούγεται σαν στοιχείο από ταινία επιστημονικής φαντασίας, αλλά βασικά τα εμποδίζει να πεθάνουν από κάποιο παράσιτο. Αν το εκκολαπτήριο τα είχε εμβολιάσει πριν την αποστολή, θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε κανονική τροφή. Τα δικά μας δεν ήταν, και ειλικρινά δεν είχα τα ψυχικά αποθέματα να ψάχνω τις κουτσουλιές τους για ίχνη αίματος, ενώ ταυτόχρονα άλλαζα διπλές πάνες νηπίων.

Κάποιος σε ένα φόρουμ για οικόσιτα πουλερικά μου είπε επίσης να ρίχνω λίγο ωμό μηλόξυδο στο νερό τους. Δεν έχω ιδέα αν η επιστήμη το επιβεβαιώνει, αλλά προφανώς κάνει την εντερική τους χλωρίδα πιο γερή και ενισχύει το ανοσοποιητικό τους. Βασικά, το μόνο που κάνει είναι να κάνει την κουζίνα μου να μυρίζει σαν βρώμικο χαλί παλιάς παμπ, αλλά δεν έχουν πεθάνει ακόμα, οπότε συνεχίζω να το κάνω.

Λιχουδιές και η τρομακτική έννοια του χαλικιού (grit)

Τα δίδυμα θα θέλουν απεγνωσμένα να τα ταΐσουν λιχουδιές. Είναι μια υπέροχη εικόνα στο μυαλό σου: δύο νήπια να προσφέρουν τρυφερά φράουλες στα κοτοπουλάκια κάτω από τον ανοιξιάτικο ήλιο. Η πραγματικότητα είναι ένα χαοτικό πέταγμα φαγητού συνοδευόμενο από ουρλιαχτά.

Αλλά εδώ είναι η παγίδα: αν δώσετε σε ένα κοτοπουλάκι οτιδήποτε άλλο εκτός από την έτοιμη τροφή εκκίνησης, πρέπει να του δώσετε και «χαλίκι για νεοσσούς» (chick grit). Δεδομένου ότι οι κότες δεν έχουν δόντια (ένα γεγονός που ήξερα αλλά δεν είχα σκεφτεί σοβαρά ως προς την πέψη), χρειάζονται μικροσκοπικές πετρούλες στο στομάχι τους για να αλέσουν τη στερεά τροφή. Αν φάνε γρασίδι ή ένα κομμάτι μήλο χωρίς χαλίκι, ο πρόλοβός τους φράζει. Ακούγεται σαν μποτιλιάρισμα στον λαιμό τους και είναι, το μαντέψατε, θανατηφόρο.

Περιορίστε τις λιχουδιές σε λιγότερο από το δέκα τοις εκατό της διατροφής τους. Τα λιωμένα βραστά αυγά είναι φανταστικά γι' αυτά. Μοιάζει κάπως ανατριχιαστικά κανιβαλιστικό να τα ταΐζεις αυγά, αλλά τρελαίνονται γι' αυτά και υποτίθεται ότι είναι υπέροχα για το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Το πλιγούρι βρώμης (oatmeal) είναι επίσης μια χαρά.

Μην τα αφήνετε ποτέ να πλησιάσουν ξερά φασόλια, φλούδες από αβοκάντο, φύλλα ντομάτας ή κρεμμύδια. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι τα μισά πράγματα στο ψυγείο μας είναι εξαιρετικά τοξικά για εκείνα. Το μαρούλι iceberg τους προκαλεί σοβαρή διάρροια, την οποία —πιστέψτε με— σίγουρα δεν θέλετε να καθαρίζετε από ένα χαρτόκουτο στην κουζίνα σας, ενώ τα δίχρονα παιδιά σας σας δείχνουν και γελάνε.

Η ταπείνωση του «κολλημένου πωπού»

Ακούγεται σαν κακό αστείο, αλλά δεν είναι. Αν στρεσαριστούν, ή αν η τροφή τους δεν είναι ακριβώς σωστή, ή αν η λάμπα θέρμανσης είναι λίγο πιο ζεστή από όσο πρέπει, οι κουτσουλιές τους κολλούν στο πίσω μέρος τους και στεγνώνουν σαν τσιμέντο. Κυριολεκτικά τους σφραγίζουν. Μετά πρέπει να κρατήσεις μια φρενήρη, τιτιβίζουσα χνουδόμπαλα κάτω από χλιαρό τρεχούμενο νερό και να κάνεις απαλό μασάζ στον πωπό της με ένα υγρό βαμβάκι μέχρι να καθαρίσει.

Η σελίδα 47 του εγχειριδίου για την εκτροφή κοτόπουλων προτείνει να παραμείνετε ήρεμοι κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, κάτι που βρήκα βαθιά άχρηστο στις 3 το πρωί, ενώ ήμουν καλυμμένος με βρεγμένη σκόνη από κοτόπουλα. Η διατροφή παίζει τεράστιο ρόλο στην πρόληψη αυτού του φαινομένου — που είναι ένας ακόμη λόγος για να αποφύγετε αυστηρά το μαρούλι iceberg και να μείνετε πιστοί στη σωστή τροφή εκκίνησης.

Η πολλαπλή χρήση του εξοπλισμού μας

Ως μπαμπάς που μένει στο σπίτι προσπαθώντας να κρατήσει ζωντανά ταυτόχρονα και τα ανθρώπινα μωρά και τα μωρά των πουλιών, τα όρια αναπόφευκτα θολώνουν.

Πήραμε το Γυμναστήριο Δραστηριοτήτων Άγρια Δύση με Άλογο & Βουβάλι για το δωμάτιο των διδύμων, κυρίως επειδή μου άρεσε η ειρωνεία μιας άγριας αισθητικής λιβαδιού μέσα σε μια υγρή λονδρέζικη μεζονέτα. Είναι ειλικρινά φανταστικό. Το ξύλινο βουβάλι και το μικρό ινδιάνικο σετ είναι υπέροχα σκαλισμένα, και οι αντιθέσεις στις πλεκτές υφές κρατούν τα κορίτσια απασχολημένα για ένα γεμάτο εικοσάλεπτο. Μου δίνει ακριβώς όσο χρόνο χρειάζομαι για να αλλάξω το πριονίδι στο κουτί των νεοσσών χωρίς «βοήθεια». Το λατρεύω ειλικρινά αυτό το πράγμα· μοιάζει περισσότερο με οικογενειακό κειμήλιο παρά με μια πλαστική κακογουστιά.

Αν ψάχνετε τρόπους για να αποσπάσετε την προσοχή των παιδιών σας όσο εσείς τρίβετε τις ποτίστρες των πουλιών, ανακαλύψτε τη συλλογή της Kianao με ξύλινα παιχνίδια που δεν τιτιβίζουν.

Έπειτα υπάρχει το Σετ Παιδικού Κουταλιού και Πιρουνιού από Σιλικόνη. Είναι μια χαρά για τον πραγματικό του σκοπό —τα κορίτσια τα χρησιμοποιούν για το γιαούρτι και τον πουρέ πατάτας— αλλά σε μια στιγμή απόλυτης απόγνωσης, όταν δεν έβρισκα τη σέσουλα για την τροφή, χρησιμοποίησα το κουτάλι για να μοιράσω την τροφή εκκίνησης των νεοσσών. Λειτούργησε τέλεια επειδή η μαλακή σιλικόνη δεν έξυσε τον πάτο του πλαστικού δοχείου τροφής κάνοντας θόρυβο και ξυπνώντας τα μωρά. Τα δίδυμα με έπιασαν στα πράσα να το κάνω, και τώρα επιμένουν ότι το πράσινο κουτάλι είναι αποκλειστικά «για τα πουλάκια», το οποίο οδηγεί σε μια εντελώς ξεχωριστή διαπραγμάτευση την ώρα του φαγητού.

Για να κεράσουμε τους νεοσσούς, αρχίσαμε να βάζουμε το λιωμένο αυγό τους στο Παιδικό Πιάτο Σιλικόνης. Η βάση με βεντούζα έχει σχεδιαστεί για να σταματά τα νήπια από το να πετούν το δείπνο τους στο πάτωμα, αλλά εξίσου αξιοσημείωτα σταματά και τους νεοσσούς από το να στέκονται στην άκρη του μπολ και να το αναποδογυρίζουν μέσα στα πριονίδια. Είναι μια τεράστια νίκη, έστω κι αν το να τρώνε πάνω από το πρόσωπο μιας αρκούδας μπερδεύει ελαφρώς τα πουλιά.

Πριν τα νήπιά σας αποφασίσουν να μοιραστούν το γεύμα τους με το σμήνος, αγοράστε τα ασφαλή, βασικά είδη σίτισης από σιλικόνη για να κρατήσετε το ανθρώπινο φαγητό εκεί που ανήκει.

Συχνές Ερωτήσεις

Μπορώ να ταΐζω τα πουλιά μου τα αποφάγια μας;

Όχι, εκτός αν θέλετε μια καταστροφή στα χέρια σας. Νόμιζα ότι οι κότες είναι ζωντανοί σκουπιδοτενεκέδες, αλλά τα μωρά έχουν απίστευτα ευαίσθητο πεπτικό σύστημα. Αν δεν είναι λιωμένο αυγό, σκέτο πλιγούρι βρώμης ή ψιλοκομμένες φράουλες (και μόνο αν τους παρέχετε επίσης χαλίκι σε ένα ξεχωριστό μπολ), μην το ρισκάρετε. Η διάρροια και μόνο δεν αξίζει τον κόπο.

Χρειάζονται πραγματικά τη φαρμακευτική τροφή;

Κοιτάξτε, είμαι απολύτως υπέρ της φυσικής ζωής, αλλά η Κοκκιδίωση είναι αμείλικτη. Εκτός αν το εκκολαπτήριο τα είχε εμβολιάσει ειδικά γι' αυτό, απλά αγοράστε τη φαρμακευτική τροφή. Σας γλιτώνει από το να αναλύετε τα κακά τους για αίμα κάθε πρωί, που είναι ένας απαίσιος τρόπος για να ξεκινήσετε τη μέρα σας πριν καν πιείτε ένα φλιτζάνι τσάι.

Τι γίνεται αν ξεμείνω από τροφή εκκίνησης για νεοσσούς;

Πανικοβάλλεστε, προφανώς. Αλλά σοβαρά τώρα, μην την αντικαταστήσετε με τροφή ωοτοκίας για ενήλικα πουλιά. Το ασβέστιο θα καταστρέψει τα μικροσκοπικά τους νεφρά. Αν έχετε ξεμείνει εντελώς, μπορείτε να φτιάξετε ένα αυγό σκραμπλ (scrambled) ή να μουλιάσετε λίγη σκέτη βρώμη ως μερίδα έκτακτης ανάγκης μέχρι να ανοίξουν τα μαγαζιά, αλλά επιστρέψτε στην υψηλής πρωτεΐνης τροφή εκκίνησης όσο πιο γρήγορα γίνεται.

Πώς θα τα κάνω να σταματήσουν να πετάνε την τροφή τους παντού;

Δεν θα τα κάνετε. Είναι το κυριολεκτικό τους ένστικτο να σκαλίζουν το χώμα ενώ τρώνε. Πέρασα μια εβδομάδα προσπαθώντας να εφεύρω μια ταΐστρα που να μην πιτσιλάει παντού πριν αποδεχτώ την ήττα μου. Το καλύτερο που μπορείτε να κάνετε είναι να ανυψώσετε ελαφρώς την ταΐστρα πάνω σε ένα κομμάτι ξύλο όταν γίνουν λίγων εβδομάδων, ώστε να βρίσκεται στο ύψος του στήθους τους.

Γιατί πίνουν τόσο πολύ νερό;

Επειδή είναι βασικά μικροσκοπικά σφουγγάρια φτιαγμένα από φτερά και άγχος. Πίνουν διπλάσιο νερό από όσο φαγητό τρώνε. Αν το νερό τους στερέψει έστω και για λίγες ώρες κάτω από εκείνη τη λάμπα θέρμανσης, η υγεία τους επιδεινώνεται σοκαριστικά γρήγορα. Ελέγχετέ το συνεχώς, και απολαύστε το να ψαρεύετε τα πριονίδια που αναπόφευκτα θα πετάνε μέσα κάθε πέντε λεπτά.