Όλα όσα έκανα λάθος αγοράζοντας εκπαιδευτικά παιχνίδια

Ήταν 2:14 τα ξημερώματα, και το φωτεινό πλαστικό χταπόδι κάτω από τη γυμνή μου φτέρνα τραγουδούσε δυνατά την ισπανική αλφάβητο. Κρατούσα ένα νεογέννητο που ούρλιαζε, προσπαθώντας να μην ξυπνήσω τον άντρα μου, ενώ αυτό το νέον τερατούργημα έριχνε χαρωπά ρυθμικές λάμψεις στον σκοτεινό διάδρομο. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι ολόκληρη η φιλοσοφία μου για το παιδικό παιχνίδι ήταν εντελώς, θεμελιωδώς λάθος.

Όταν έκανα τον μεγάλο μου γιο, τον Χάντερ, μόλις είχα σταματήσει να διδάσκω στην πρώτη δημοτικού και έτρεμα μην κάνω κανένα λάθος στο μεγάλωμά του. Έπεσα με τα μούτρα σε κάθε διαφημιστικό τρικ για πλαστικά παιχνίδια που υπόσχονταν να μετατρέψουν το έξι μηνών μωρό μου σε μικροσκοπικό αστροφυσικό. Αν το κουτί είχε πάνω του τη λέξη "STEM" ή ισχυριζόταν ότι αναπτύσσει «προηγμένα γνωστικά μονοπάτια», πέταγα την κάρτα μου στο ταμείο. Αγόρασα φωτεινά τάμπλετ, μουσικά τραπεζάκια δραστηριοτήτων και ρομποτικά σκυλιά που γάβγιζαν πρώτους αριθμούς. Πίστευα ότι έκανα το σωστό.

Θα είμαι απόλυτα ειλικρινής μαζί σας: Ο Χάντερ είναι πλέον σχεδόν πέντε και αποτελεί το ζωντανό μου παράδειγμα προς αποφυγή. Να 'ναι καλά το παιδί μου, αλλά επειδή τον γέμισα με παιχνίδια που έκαναν όλη τη διασκέδαση για εκείνον, πέρασε τα νηπιακά του χρόνια εντελώς ανίκανος να παίξει μόνος του. Αν ένα παιχνίδι δεν άστραφτε, δεν τραγουδούσε ή δεν έκανε μαγικά όταν πατούσε ένα κουμπί, το πετούσε πίσω του και με κοιτούσε με ύφος: «Ωραία κυρία μου, τι έχει το πρόγραμμα μετά;»

Το πρώτο μου παιδί ήταν πειραματόζωο (και το τρίτο επωφελείται)

Μέχρι να έρθει το μωρό νούμερο τρία, το σπίτι μου στην επαρχία έμοιαζε με χωματερή πλαστικών, και εγώ «έτρεχα» ένα μικρό μαγαζάκι στο Etsy από το τραπέζι της τραπεζαρίας προσπαθώντας παράλληλα να κρατήσω ζωντανά τρία παιδιά κάτω των πέντε ετών. Δεν είχα πια τον χρόνο ούτε την ενέργεια να κάνω την ανιματέρ. Ούτε είχα τον προϋπολογισμό για να αγοράζω μπαταρίες με το κιλό.

Έπρεπε να κάνω πλήρη αποτοξίνωση στο σπίτι. Πέταξα το χταπόδι που τραγουδούσε και τον μαθηματικό σκύλο που αναβόσβηνε σε έναν κάδο δωρεάς ρούχων και παιχνιδιών και ξεκίνησα από την αρχή. Αποδεικνύεται πως, όταν αφαιρείς τη συνεχή υπερφόρτωση των αισθήσεων, τα παιδιά όντως θυμούνται πώς να χρησιμοποιούν τη φαντασία τους. Η γιαγιά μου πάντα μου έλεγε: «Αν το παιχνίδι κάνει όλη τη δουλειά, το παιδί δεν μαθαίνει τίποτα». Τότε γύριζα τα μάτια μου γιατί με άφηνε επίσης να παίζω με επικίνδυνα βελάκια στον κήπο και να κάθομαι στην καρότσα του αγροτικού, αλλά σε αυτό είχε απόλυτο δίκιο.

Η πραγματική εκπαιδευτική αξία δεν προέρχεται από ένα μικροτσίπ. Προέρχεται από παιχνίδια ανοιχτού τύπου που απλώς κάθονται εκεί μέχρι το παιδί να αποφασίσει τι θα τα κάνει. Οι εκπαιδευτικές κάρτες για βρέφη είναι απάτη, τέλος.

Τι μου ψιθύρισε η παιδίατρος για τον εγκέφαλο των μωρών

Σε έναν από τους τακτικούς ελέγχους, παραπονιόμουν για το πώς τα παιδιά τσακώνονταν συνέχεια, και η παιδίατρος άρχισε να μου εξηγεί πώς το παιχνίδι «καλωδιώνει» σωματικά τον εγκέφαλο του παιδιού. Ανέφερε κάποια αναπτυξιακή ψυχολόγο —την Δρ. Άλισον Γκόπνικ, νομίζω;— η οποία λέει ότι τα παιδιά είναι βασικά μικροί επιστήμονες που κάνουν πειράματα όλη μέρα. Ρίχνουν ένα κουτάλι από το καρεκλάκι για να τεστάρουν τη βαρύτητα. Μασάνε ένα τουβλάκι για να δοκιμάσουν την υφή.

Όταν δίνεις σε ένα μωρό ένα παιχνίδι με μία μόνο λειτουργία —όπως ένα κουμπί που κάνει τον ήχο της αγελάδας— μαθαίνουν αυτόν τον κύκλο αιτίας και αποτελέσματος μέσα σε περίπου τρία λεπτά, και μετά βαριούνται. Αλλά όταν τους δίνεις κάτι απλό, πρέπει να εφεύρουν τα ίδια το πείραμα.

Όλη αυτή η αλλαγή πραγματικά άλλαξε τον τρόπο που έβλεπα τη βρεφική ηλικία. Τον πρώτο χρόνο, απλώς προσπαθούν να καταλάβουν πώς λειτουργούν τα χέρια τους και πώς να μην πνιγούν με τα πράγματα. Δεν χρειάζεται εκπαιδευτικό πρόγραμμα· απλώς ασφαλή αντικείμενα που μπορούν να δαγκώνουν άφοβα.

Όταν ο μικρότερος μου περνούσε εκείνη την απαίσια φάση οδοντοφυΐας όπου σάλιωναν τρεις σαλιάρες την ώρα, ήμουν απελπισμένη. Μασούσε τα κλειδιά μου, την ουρά του σκύλου και την άκρη από το τραπεζάκι του σαλονιού. Κατέληξα να αγοράσω τον Μασητικό Κρίκο Οδοντοφυΐας Μαλαισιανός Τάπιρος (Malaysian Tapir Teether), και με έσωσε κυριολεκτικά. Το σχήμα του είναι παραδόξως τέλειο, γιατί έχει ένα μικρό κόψιμο σε σχήμα καρδιάς που τα στρουμπουλά του δαχτυλάκια μπορούσαν πραγματικά να πιάσουν χωρίς να του πέφτει κάθε πέντε δευτερόλεπτα. Είναι φτιαγμένος από σιλικόνη κατάλληλη για τρόφιμα, εντελώς απαλλαγμένος από BPA, και έχει διαφορετικές υφές στα αυτιά και την ουρά που φαίνεται να πίεζαν ακριβώς εκεί που πονούσαν τα πρησμένα ούλα του. Επιπλέον, μοιάζει με τον υπό εξαφάνιση τάπιρο, που είναι πολύ πιο χαριτωμένο από τους ανατριχιαστικούς πλαστικούς κρίκους με υγρό που είχαμε στα παιδικά μου χρόνια. Μπορούσα απλώς να τον ρίξω στο πλυντήριο πιάτων όταν γέμιζε σάλια. Είναι μάλλον το πιο πραγματικά χρήσιμο «εκπαιδευτικό» πράγμα που μπορεί να έχει ένα μωρό, μόνο και μόνο επειδή του μαθαίνει πώς να αυτοηρεμεί και να συντονίζει τα χέρια του.

Ο διάδρομος με τις μπαταρίες είναι παγίδα

Ας μιλήσουμε για το φυσικό περιβάλλον για ένα λεπτό. Αν είστε γονιός που δεν έχει χρόνο, το τελευταίο πράγμα που θέλετε είναι ένα σαλόνι που μοιάζει σαν να εξερράγη παιδικός σταθμός. Τελικά κατάλαβα ότι τα καλύτερα εκπαιδευτικά παιχνίδια είναι αυτά που ενσωματώνονται στην πραγματική σας ζωή χωρίς να σας «ουρλιάζουν».

Για τη φάση που είναι στο πάτωμα, όταν μόλις αρχίζουν να γυρνάνε μπρούμυτα και να πιάνουν πράγματα, πέταξα εντελώς τα φωσφοριζέ χαλάκια δραστηριοτήτων που έπαιζαν λούνα παρκ. Τα αντικατέστησα με το Ξύλινο Γυμναστήριο Μωρού Ουράνιο Τόξο (Wooden Rainbow Play Gym). Ήταν η καλύτερη απόφαση που πήρα ποτέ για την ψυχική μου υγεία. Είναι απλώς ένας απλός, όμορφος ξύλινος σκελετός σε σχήμα Α με μερικά κρεμαστά παιχνίδια αφής —ένα ελεφαντάκι, μερικούς ξύλινους κρίκους και απαλά υφάσματα. Ούτε μπαταρίες, ούτε φώτα που αναβοσβήνουν.

Αυτό που λάτρευα να βλέπω ήταν πώς το μωρό μου έπρεπε πραγματικά να προσπαθήσει. Ξάπλωνε από κάτω και συγκεντρωνόταν τόσο έντονα για να χτυπήσει εκείνον τον ξύλινο κρίκο. Επειδή δεν βομβάρδιζε τις αισθήσεις του με φώτα, μπορούσε να επικεντρωθεί στη σωματική πρόκληση του συντονισμού χεριού-ματιού. Κι όταν έπρεπε να πακετάρω παραγγελίες του Etsy στην άλλη άκρη του δωματίου, δεν μου προκαλούσε ημικρανία να το βλέπω. Είναι φτιαγμένο από ξύλο υπεύθυνης προέλευσης και μη τοξικά φινιρίσματα, γεγονός που μου έδωσε τεράστια σιγουριά όταν αναπόφευκτα ανακάλυψε πώς να σηκώνεται και να προσπαθεί να φάει τον σκελετό.

Αν έχετε κουραστεί από την πλαστική χωματερή που κατακλύζει το σαλόνι σας, ίσως να ρίξετε μια ματιά στη συλλογή ξύλινων γυμναστηρίων της Kianao για κάτι που δεν θα σας προκαλέσει πονοκέφαλο.

Τα νήπια και όλη αυτή η φάση της συναισθηματικής μάθησης

Μόλις αρχίσουν να περπατούν, το παιχνίδι αλλάζει εντελώς. Ξαφνικά η παιδίατρός μου μιλάει για την «Κοινωνικο-Συναισθηματική Μάθηση» (SEL) σαν να είναι το πιο κρίσιμο πράγμα στο σύμπαν. Προφανώς, μετά από όλες τις παγκόσμιες αναταραχές των τελευταίων ετών, τα παιδιά είναι πολύ πίσω στην ενσυναίσθηση και την ανάγνωση των κοινωνικών ενδείξεων.

Διάβασα μια εκλαϊκευμένη εκδοχή μιας μελέτης εγκεφαλικής απεικόνισης που ισχυριζόταν ότι, όταν τα παιδιά παίζουν παιχνίδια ρόλων, εξασκούνται ενεργά στο «διάβασμα του μυαλού» —που σημαίνει ότι προσπαθούν να καταλάβουν τι σκέφτεται ή νιώθει κάποιος άλλος. Δεν είμαι νευροεπιστήμονας και, τις μισές φορές, δεν ξέρω καν τι σκέφτεται το νήπιο μου όταν αποφασίζει να βάψει τον σκύλο με την κρέμα για το σύγκαμα, αλλά μπορώ να σας πω με σιγουριά ότι το παιχνίδι ρόλων λειτουργεί πραγματικά για να τα ηρεμήσει.

Όταν το μεσαίο μου παιδί άρχισε να χτυπάει, δεν το βάλαμε τιμωρία («time-out»)· απλώς αρχίσαμε να παίζουμε με ένταση με τουβλάκια και να προσποιούμαστε ότι τα τουβλάκια ήταν άνθρωποι με έντονα συναισθήματα. Μιλώντας για τουβλάκια, έχουμε το Σετ από Απαλά Τουβλάκια (Gentle Baby Building Block Set). Θα είμαι ειλικρινής, είναι απλώς οκ. Δεν πρόκειται να κερδίσουν βραβεία αβάν-γκαρντ σχεδιασμού και είναι αρκετά βασικά. Αλλά είναι από μαλακό καουτσούκ, εντελώς απαλλαγμένα από φορμαλδεΰδη, και επιπλέουν στη μπανιέρα. Τα παιδιά μου τα χρησιμοποιούν για να χτίζουν πύργους, να τα ζουλάνε και να τσακώνονται για τα παστέλ χρώματά τους. Κάνουν τη δουλειά τους, ακόμα κι αν δεν είναι το απόλυτο αγαπημένο μου αισθητικά κομμάτι μέσα στο σπίτι.

Οι κανόνες που επιτέλους έμαθα με τον δύσκολο τρόπο

Αν προσπαθείτε να καταλάβετε τι αξίζει πραγματικά μια θέση στο κουτί των παιχνιδιών σας, επιτρέψτε μου να σας γλιτώσω από πέντε χρόνια δοκιμών και λαθών. Ορίστε τα εντελώς αντιεπιστημονικά, βαθιά εξαντλημένα κριτήρια μου ως μαμά για να φέρω ένα νέο παιχνίδι σε αυτό το σπίτι:

• Τα παιχνίδια ανοιχτού τύπου είναι το παν. Αν το παιχνίδι κάνει μόνο ένα συγκεκριμένο πράγμα, θα κρατήσει την προσοχή τους για ακριβώς τέσσερα λεπτά. Τουβλάκια, μαγνητικά πλακίδια και είδη ζωγραφικής επιτρέπουν στο παιδί να ορίζει το παιχνίδι.
• Η ανία δεν είναι επείγον ιατρικό περιστατικό. Δεν χρειάζεται να τα διασκεδάζετε κάθε δευτερόλεπτο. Το να αφήσετε μερικά απλά, ξύλινα αντικείμενα στο πάτωμα και να φύγετε, κάνει πραγματικά καλό στην ανάπτυξη του εγκεφάλου τους.
• Ασφάλεια σημαίνει να κοιτάς τα υλικά. Τα παιδιά βάζουν τα πάντα στο στόμα τους μέχρι να γίνουν περίπου τριών. Δεν εμπιστεύομαι πια το φθηνό πλαστικό. Ψάχνω για μασίφ ξύλο με πιστοποίηση FSC, επιστρώσεις με βάση το νερό και σιλικόνη κατάλληλη για τρόφιμα. Τελεία.
• Δεν χρειάζεστε πτυχίο για να παίξετε. Μερικές φορές το να κάθεστε απλά στο πάτωμα και να στοιβάζετε ποτηράκια ενώ το παιδί σας τα γκρεμίζει είναι το πιο εκπαιδευτικό πράγμα που μπορείτε να κάνετε εκείνη τη μέρα.

Η αλήθεια είναι πως η παρουσία σας, η συζήτησή σας και ένα ασφαλές περιβάλλον μετράνε πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε προϊόν «για ιδιοφυΐες» κυκλοφορεί στην αγορά. Απλώς πρέπει να πετάξετε τα σκουπίδια που αναβοσβήνουν, να πιάσετε μερικά απλά ξύλινα παιχνίδια και να τα αφήσετε να βρουν την άκρη μόνα τους, όσο εσείς πίνετε τον χλιαρό καφέ σας.

Πριν αγοράσετε άλλο ένα κομμάτι πλαστικό που τραγουδάει παράφωνα και απαιτεί κατσαβίδι για την αλλαγή μπαταριών, ρίξτε μια ματιά στην πλήρη σειρά από βιώσιμα είδη παιχνιδιού της Kianao για να βρείτε κάτι που θα μεγαλώσει πραγματικά μαζί με το παιδί σας.

Οι «ακατάστατες», πέρα για πέρα αληθινές, συχνές ερωτήσεις μου

Χρειάζονται πραγματικά τα μωρά εκπαιδευτικά παιχνίδια από την πρώτη μέρα;

Ειλικρινά; Όχι. Ο εγκέφαλος ενός νεογέννητου δουλεύει στο φουλ προσπαθώντας απλώς να επεξεργαστεί τον ανεμιστήρα οροφής και τη σκιά στον τοίχο. Δεν χρειάζονται εκπαιδευτικές κάρτες ούτε μαθηματικά παιχνίδια. Θέλουν μόνο ασφαλή πράγματα για να τα πιάσουν, να τα βάλουν στο στόμα τους και να τα κοιτάξουν. Ένας καλός κρίκος οδοντοφυΐας και μια κουβέρτα με έντονες αντιθέσεις είναι πρακτικά η εκπαίδευση του Χάρβαρντ για ένα μωρό τριών μηνών.

Πώς μπορώ να κάνω το νήπιό μου να παίζει μόνο του;

Πρέπει πρώτα να αντέξετε την γκρίνια. Αν έχουν συνηθίσει σε παιχνίδια που τα διασκεδάζουν από μόνα τους, θα παραπονεθούν όταν τους δώσετε απλά τουβλάκια. Απλώς πρέπει να βάλετε κάτω τα τουβλάκια, να καθίσετε δίπλα τους χωρίς να κατευθύνετε το παιχνίδι και να τα αφήσετε να βαρεθούν για ένα λεπτό. Τελικά, ο μικρός τους εγκέφαλος θα πάρει μπρος και θα αρχίσουν να χτίζουν. Θέλει εξάσκηση, περίπου όπως η εκπαίδευση ύπνου, αλλά με πολύ λιγότερα τραύματα.

Είναι πραγματικά καλύτερα τα ξύλινα παιχνίδια ή είναι απλώς μια τάση του Instagram;

Κάποτε πίστευα ότι ήταν απλώς η αισθητική των μαμάδων που αγαπούν τις ουδέτερες αποχρώσεις, αλλά άλλαξα γνώμη. Το ξύλο είναι από τη φύση του πιο βαρύ, κάτι που δίνει στα μωρά καλύτερη σωματική ανατροφοδότηση όταν το κρατούν. Δεν σπάει σε κοφτερά πλαστικά θραύσματα όταν το πεντάχρονο παιδί μου αναπόφευκτα το πατάει. Επιπλέον, το ξύλο αποκλείει φυσικά τη χρήση μπαταριών και ηχείων, κάτι που αναγκάζει το παιδί να φτιάξει τα δικά του ηχητικά εφέ. Οπότε ναι, είναι πραγματικά καλύτερα.

Κι αν το παιδί μου θέλει μόνο τα θορυβώδη πλαστικά πράγματα;

Κρύψτε τα. Σοβαρολογώ. Άρχισα να κάνω μια «εναλλαγή παιχνιδιών» (toy rotation) όπου απλά έβαλα σε κούτες το 80% από τα φασαριόζικα και τα έχωσα στην ντουλάπα του γκαράζ. Άφησα έξω τα ξύλινα τουβλάκια, τις φιγούρες ζώων και το γυμναστήριο δραστηριοτήτων. Ρώτησαν για το πλαστικό σκυλάκι που τραγουδάει για περίπου δύο μέρες, και μετά ξέχασαν εντελώς την ύπαρξή του και άρχισαν να χτίζουν φρούρια.

Θεωρείται πραγματικά παιχνίδι ένας κρίκος οδοντοφυΐας;

Όταν είσαι έξι μηνών και ολόκληρη η κοσμοθεωρία σου περιστρέφεται γύρω από τα ούλα σου που πονάνε, απολύτως. Το μάσημα είναι ο τρόπος με τον οποίο τα μωρά εξερευνούν τον κόσμο. Ένας κρίκος οδοντοφυΐας με διαφορετικές υφές τούς μαθαίνει τις διαφορές στην αφή και βοηθάει στη λεπτή κινητικότητα όταν τον περνούν από χέρι σε χέρι. Είναι το πιο λειτουργικό παιχνίδι που έχουν αυτόν τον πρώτο χρόνο.