Πώς να βρείτε τα καλύτερα παιδικά παιχνίδια χωρίς να τρελαθείτε

Ήταν 2:13 τα ξημερώματα, κρατούσα στην αγκαλιά μου το έξι μηνών μωρό μου που ίσα-ίσα είχε αποκοιμηθεί, όταν το γυμνό μου πόδι πάτησε το μοναδικό αντικείμενο στο σαλόνι που δεν κάνει απλώς "σκουίκ", αλλά αρχίζει να παίζει ένα θεότρελο, εκκωφαντικό τέκνο ρεμίξ του "Ο Μπαρμπα-Μπρίλιος". Στάθηκα εκεί, παγωμένη στο σκοτάδι, να ισορροπώ στο ένα πόδι σαν τρελαμένο φλαμίνγκο. Η φτέρνα μου πονούσε φριχτά, ένα πλαστικό ζωάκι της φάρμας μού ούρλιαζε, και εγώ απλώς προσευχόμουν να μην ξυπνήσει το μεσαίο μου παιδί. Εκείνη ακριβώς ήταν η στιγμή που "έσπασα". Άρπαξα τρεις τεράστιες σακούλες σκουπιδιών και άλλαξα ριζικά τον τρόπο που αγοράζω παιδικά παιχνίδια για το σπίτι μας.

Ο μεγάλος μου γιος, να 'ναι καλά το παιδάκι μου, ήταν το απόλυτο παράδειγμα προς αποφυγή. Όταν ήμουν έγκυος σε αυτόν, πίστευα ότι χρειαζόμουν κάθε πιθανό γκάτζετ, κάθε φωτεινό μαραφέτι και κάθε εκπαιδευτικό κέντρο δραστηριοτήτων που κυκλοφορούσε στην αγορά. Το σαλόνι μας έμοιαζε σαν να είχε εκραγεί εργοστάσιο παραγωγής πλαστικών νέον. Και ξέρετε τι έκανε τελικά; Περιφερόταν άσκοπα, πατούσε ένα κουμπί σε ένα σκυλάκι που τραγουδούσε, το κοιτούσε για τέσσερα δευτερόλεπτα και μετά πήγαινε να μου αδειάσει το συρτάρι με τα τάπερ. Ξόδευα μια περιουσία σε πράγματα που του κρατούσαν το ενδιαφέρον λιγότερο χρόνο απ' όσο μου παίρνει να διπλώσω ένα μικροσκοπικό παντελονάκι.

Η σκληρή αλήθεια του γιατρού για το βουνό από παιχνίδια

Κάποια στιγμή το συζήτησα σε μια επίσκεψη στον παιδίατρο, επειδή ήμουν εξαντλημένη προσπαθώντας να τρέξω το μικρό μου μαγαζάκι στο Etsy κατά τη διάρκεια των ύπνων του μωρού, οι οποίοι γίνονταν όλο και πιο σύντομοι, και απλώς δεν μπορούσα να το κρατήσω απασχολημένο. Ο γιατρός μας, ο κ. Έβανς, έριξε μια ματιά στην τεράστια τσάντα-αλλαξιέρα γεμάτη κουδουνίστρες που κουβαλούσα μαζί μου και μου είπε πολύ ευγενικά ότι μάλλον στρεσάρω το παιδί μου με τα τόσα πολλά πράγματα. Προφανώς, οι ειδικοί της αναπτυξιακής ψυχολογίας έχουν διαπιστώσει ότι το να έχεις πάνω από τέσσερα παιχνίδια ταυτόχρονα σε ένα δωμάτιο μπορεί κυριολεκτικά να "κάψει" τον μικροσκοπικό, αναπτυσσόμενο εγκέφαλο ενός νηπίου και να μειώσει τη διάρκεια της προσοχής του.

Είμαι σίγουρη ότι μου έπεσε το σαγόνι, γιατί "τέσσερα παιχνίδια" ακούγεται σαν σκέτη φυλακή για μια σύγχρονη μαμά. Όμως, μου εξήγησε ότι όταν υπάρχει μια αφθονία άχρηστων πραγμάτων παντού, τα παιδιά απλώς πηδάνε από το ένα στο άλλο χωρίς ποτέ να βυθίζονται σε ένα ουσιαστικό, φανταστικό παιχνίδι. Έτσι, γύρισα σπίτι και έχωσα περίπου το ογδόντα τοις εκατό από τα παιχνίδια για νήπια στο ψηλότερο ράφι της ντουλάπας, εκεί που δεν τα έφτανε κανείς, σκοπεύοντας να εναλλάσσω μερικά από αυτά κάθε δυο εβδομάδες για να δω αν θα υπάρξει διαφορά. Περίμενα ότι θα ακολουθούσε μια εβδομάδα ατελείωτης γκρίνιας, η οποία, προς μεγάλη μου έκπληξη, δεν ήρθε ποτέ.

Πώς να επιβιώσετε από τη φάση που τα μασάνε όλα, χωρίς να χρεοκοπήσετε

Όταν φτάνουν στην ηλικία από ενός έως τριών ετών, τα πράγματα γίνονται πραγματικά δύσκολα, επειδή ο κύριος στόχος τους στη ζωή είναι να βάλουν κατευθείαν στο στόμα τους κάθε αντικείμενο που συναντούν. Είναι απλώς ο τρόπος τους να εξερευνούν τον κόσμο, κάτι που είναι μια χαρά, μέχρι να συνειδητοποιήσεις ότι τα μισά φθηνά πλαστικά που αγόρασες από το ίντερνετ είναι πιθανότατα γεμάτα τοξικά. Κάποτε πίστευα ότι το σήμα CE σήμαινε πως κάτι είναι εξαιρετικά ασφαλές, αλλά απ' ό,τι καταλαβαίνω πλέον, αυτό σημαίνει βασικά ότι ο κατασκευαστής χτυπάει τον εαυτό του στην πλάτη και λέει "μια χαρά μου φαίνεται". Αντίθετα, το σήμα GS ή τα πρότυπα DIN EN 71 σημαίνουν ότι κάποιο ανεξάρτητο εργαστήριο το έλεγξε πραγματικά, για να βεβαιωθεί ότι το παιδί σου δεν καταπίνει περίεργες φθαλικές ενώσεις όταν μασουλάει ένα τουβλάκι.

Έχετε δει όμως τις τιμές που έχουν μερικά από αυτά τα πιστοποιημένα, ασφαλή και καλαίσθητα ξύλινα παιχνίδια; Παραλίγο να πνιγώ με τον καφέ μου την πρώτη φορά που βγήκα να αγοράσω μασίφ σχήματα από ακατέργαστο ξύλο. Το να βγάλεις τον προϋπολογισμό για αυτά τα πράγματα δεν είναι αστείο. Η γιαγιά μου έλεγε πάντα ότι τα παιδιά δεν καταλαβαίνουν τη διαφορά ανάμεσα σε ένα ξύλινο ουράνιο τόξο των εκατό ευρώ και σε μια ξύλινη κουτάλα από την κουζίνα, και παρόλο που παλιά γούρλωνα τα μάτια μου όταν την άκουγα, τελικά είχε απόλυτο δίκιο.

Μερικές φορές, όταν είναι πολύ μικρά, δεν χρειάζεσαι καν ένα "κανονικό" παιχνίδι, απλώς χρειάζεσαι ασφαλείς υφές. Έχουμε αυτή την Απλή Βρεφική Κουβέρτα από Μπαμπού, την οποία πήρα επειδή το μείγμα από οργανικό μπαμπού και βαμβάκι υποτίθεται ότι είναι εξαιρετικό για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας. Θα είμαι ειλικρινής μαζί σας, είναι μια μια χαρά, απλή κουβερτούλα που κάνει τη δουλειά της, αλλά δεν πρόκειται να κερδίσει και κανένα βραβείο συναρπαστικού σχεδιασμού. Τη σκούρα γκρι τη χρησιμοποιώ κυρίως για να τη ρίχνω πάνω από το καθισματάκι του αυτοκινήτου όταν είμαστε σε κάποιο εστιατόριο με φασαρία, ή την τσαλακώνω στο πάτωμα για να έχει το μωρό κάτι μαλακό να πιάσει. Αντέχει να πλυθεί πενήντα φορές χωρίς να γίνει τραχιά, αλλά στην πραγματικότητα είναι απλώς ένα πολύ χρηστικό κομμάτι υφάσματος.

Γιατί κήρυξα επίσημα τον πόλεμο στα παιχνίδια με μπαταρίες

Αν υπάρχει κάτι που θα ήθελα να βγω στο μπαλκόνι και να το φωνάξω σε όλους τους γονείς, είναι ότι τα διαδραστικά παιχνίδια είναι μια τεράστια, πανάκριβη απάτη. Ξέρετε για ποια μιλάω — τις κούκλες που σου λένε ότι πεινάνε, τα ηλεκτρονικά τάμπλετ που ουρλιάζουν γράμματα στο παιδί σου, τα μικρά αυτοκινητάκια που οδηγούνται μόνα τους ενώ αναβοσβήνουν φάρους περιπολικού. Οι γονείς τα αγοράζουν νομίζοντας ότι είναι εξαιρετικά εκπαιδευτικά επειδή μιλάνε, αλλά συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο.

Ο γιατρός μας, ο κ. Έβανς, μου είπε κάτι που μου έμεινε για πάντα: αν το παιχνίδι κάνει όλη τη δουλειά, το παιδί γίνεται απλώς ένας παθητικός παρατηρητής. Όταν ένα πλαστικό σκυλάκι γαβγίζει κάθε φορά που του ακουμπάς τη μύτη, το παιδί δεν χρειάζεται να χρησιμοποιήσει τη φαντασία του για να επινοήσει ένα γάβγισμα ή να δημιουργήσει ένα σενάριο. Γίνεται απλώς ένα ζόμπι που πατάει κουμπιά, περιμένοντας από τη μηχανή να το διασκεδάσει. Ειλικρινά, έπαθα σοκ όταν έμαθα ότι αυτά τα φανταχτερά παιχνίδια μπορούν πραγματικά να καθυστερήσουν την ανάπτυξη του λόγου, επειδή το παιδί απλώς ακούει μια προηχογραφημένη ρομποτική φωνή, αντί να βαβίζει και να φτιάχνει τις δικές του μικρές συνομιλίες με ένα σιωπηλό, ξύλινο τουβλάκι.

Έτσι, τώρα, αποφεύγω συνειδητά οτιδήποτε έχει θήκη για μπαταρίες. Θέλω παιχνίδια ελεύθερης προσέγγισης (open-ended). Δώστε μου απλά τουβλάκια, ένα ογκώδες κουτί ταξινόμησης σχημάτων που τα αναγκάζει να εξασκήσουν τη λαβή της πένσας με τον αντίχειρα και τον δείκτη τους, ή απλώς ένα πραγματικά καλό χαρτόκουτο.

Αν προσπαθείτε να ανανεώσετε τον χώρο παιχνιδιού και θέλετε να ξεφορτωθείτε τις πλαστικές σαβούρες, μπορείτε να ρίξετε μια ματιά σε μερικά πολύ καλύτερα βρεφικά παιχνίδια που δεν θα σας κάνουν να θέλετε να τραβάτε τα μαλλιά σας κάθε φορά που μπαίνετε στο δωμάτιο.

Η παγίδα της στράτας και η ώθηση προς την ανεξαρτησία

Ένα άλλο πράγμα που έμαθα με τον δύσκολο τρόπο με τον μεγάλο μου γιο ήταν όλη αυτή η ιστορία με την κλασική στράτα. Αγόρασα μία, νομίζοντας ότι θα τον βοηθούσε να μάθει να περπατάει πιο γρήγορα, ώστε να μπορέσω επιτέλους να τον αφήσω κάτω και να πακετάρω παραγγελίες για το Etsy. Το ανέφερα γεμάτη περηφάνια στον παιδίατρο, ο οποίος αμέσως με κοίταξε με εκείνο το αυστηρό βλέμμα που συνήθως προορίζεται για όσους προσπαθούν να ταΐσουν τα μωρά τους ωμή μπριζόλα.

Απ' ό,τι φαίνεται, αυτές οι στράτες δεν βοηθούν καθόλου τα παιδιά να περπατήσουν και ουσιαστικά αποτελούν απλώς εξαιρετικά αποτελεσματικά οχήματα για τραυματισμούς στο κεφάλι και πτώσεις από τις σκάλες. Μου είπε να την πετάξω στα σκουπίδια αμέσως και να πάρω ένα γερό ξύλινο καροτσάκι περπατήματος (push-wagon), το οποίο τα αναγκάζει πραγματικά να χρησιμοποιήσουν τη δική τους ισορροπία και τη δύναμη του κορμού τους για να σηκωθούν και να σπρώξουν προς τα εμπρός. Βρήκαμε ένα βαρύ, ξύλινο σε ένα παζάρι και άλλαξε εντελώς τα δεδομένα, κυρίως επειδή το μεσαίο μου παιδί κατέληξε να το χρησιμοποιεί για να μεταφέρει τα κλεμμένα μου παπούτσια μέσα στο σπίτι για έναν ολόκληρο χρόνο.

Χρησιμοποιώντας "μη-παιχνίδια" για ατελείωτο δημιουργικό παιχνίδι

Μόλις μεγαλώσουν λίγο, ίσως γύρω στα τέσσερα ή πέντε, τα μικρά τους χεράκια επιτέλους καταλαβαίνουν πώς να κάνουν κάτι παραπάνω από το να κοπανάνε απλώς πράγματα μεταξύ τους, το οποίο φαντάζομαι είναι ο τρόπος που προετοιμάζεται ο εγκέφαλός τους για να κρατήσει αργότερα ένα μολύβι. Σε αυτή τη φάση μπαίνουμε στο στάδιο των επιτραπέζιων παιχνιδιών, που είναι ένας εντελώς διαφορετικός εφιάλτης, γιατί κανείς δεν σε προειδοποιεί για την απόλυτη έλλειψη ανοχής στην απογοήτευση που έχει ένα τετράχρονο όταν πέφτει πάνω στο φίδι, στο παιχνίδι "Φιδάκι".

Αλλά ειλικρινά, το απόλυτα αγαπημένο μου πράγμα για να παίζουν αυτή τη στιγμή δεν βρίσκεται καν στο κουτί με τα παιχνίδια. Είναι η Οικολογική Βρεφική Κουβέρτα από Οργανικό Βαμβάκι με Μωβ Ελαφάκια. Παιδιά, αυτή η κουβέρτα είναι μαγική στο σπίτι μας. Και ναι, το σχέδιο με τα μωβ ελαφάκια είναι κάπως συγκεκριμένο, αλλά το διπλής στρώσης οργανικό βαμβάκι είναι τόσο βαρύ και ανθεκτικό που έχει επιβιώσει από χρόνια απόλυτου νηπιακού χάους. Ο μεγάλος μου τη χρησιμοποιεί ως κάπα σούπερ ήρωα που τη δένει στον λαιμό του, ο μεσαίος μου τη ρίχνει πάνω σε δύο καρέκλες της τραπεζαρίας για να φτιάξει οροφή για τα οχυρά του από τουβλάκια, και το μωρό απλώς κυλιέται πάνω της, επειδή το βαμβάκι με πιστοποίηση GOTS είναι απίστευτα απαλό στο ευαίσθητο δερματάκι του.

Αν θέλετε ένα πραγματικά ελεύθερο αντικείμενο που εξάπτει τη φαντασία, δώστε σε ένα νήπιο ένα τεράστιο, ανθεκτικό κομμάτι υφάσματος και δείτε το να το μετατρέπει σε σκηνή, σε χαλί για πικνίκ ή σε στολή φαντάσματος, επειδή ακριβώς το αναγκάζει να κάνει όλη τη δημιουργική δουλειά μόνο του. Πλένεται εξαιρετικά χωρίς να ξεφτίζουν οι άκρες, κάτι που είναι απαραίτητο όταν περνάει τη μισή του ζωή σερνόμενο στο πάτωμα της κουζίνας μου.

Περνάμε επίσης πολύ χρόνο έξω με ποδήλατα ισορροπίας (balance bikes), επειδή απ' όσα κατάλαβα ανάμεσα στις στιγμές που το παιδί μου πετούσε τα δημητριακά του στον τοίχο, ο φυσικός συντονισμός συνδέεται με κάποιο τρόπο με τη γνωστική λειτουργία. Αυτό σημαίνει ότι αν καταφέρουν να ισορροπήσουν σε δύο ρόδες χωρίς να σπάσουν τη μύτη τους, ίσως να τα πηγαίνουν πραγματικά καλύτερα στα πρώιμα μαθηματικά στο μέλλον.

Και παρεμπιπτόντως, αν ο γιος σας θέλει απεγνωσμένα το ραβδί πριγκίπισσας με τη χρυσόσκονη και η κόρη σας έχει πάθει εμμονή με την τεράστια μπετονιέρα, απλώς αφήστε τα να παίξουν και κρατήστε το άγχος σας για πράγματα που έχουν πραγματικά σημασία.

Ρίξτε μια ματιά σε αυτά τα βιολογικά βρεφικά είδη αν χρειάζεστε ένα σημείο εκκίνησης για να δημιουργήσετε ένα πιο υγιεινό περιβάλλον, πριν χάσετε τα λογικά σας στον διάδρομο με τα παιχνίδια κάποιου τεράστιου πολυκαταστήματος.

Οι δύσκολες ερωτήσεις που όλοι κάνουμε

Κάθε πότε πρέπει να εναλλάσσω αυτά τα παιχνίδια χωρίς να χάσω τον λογαριασμό;

Στοχεύω για κάθε δύο με τρεις εβδομάδες, αλλά ρεαλιστικά συμβαίνει όποτε σκοντάψω πάνω σε ένα σωρό από τουβλάκια και νευριάσω τόσο ώστε να βγάλω το κουτί από την ντουλάπα. Απλώς αλλάξτε μερικά πράγματα όταν αρχίσουν να αγνοούν αυτά που βρίσκονται στο πάτωμα, και ξαφνικά εκείνο το παλιό ξύλινο τρενάκι θα γίνει το πιο συναρπαστικό πράγμα που έχουν δει ποτέ στη σύντομη ζωή τους.

Πρέπει πραγματικά να πετάξω όλα εκείνα τα φασαριόζικα, πλαστικά δώρα που αγοράζουν οι παππούδες;

Προς Θεού, όχι, δεν θέλετε να ξεκινήσετε οικογενειακό πόλεμο. Εγώ απλώς αφαιρώ αθόρυβα τις μπαταρίες από τα πιο ενοχλητικά και λέω στα παιδιά μου ότι "πήγαν για ύπνο", ή κρατάω τα πιο θορυβώδη αποκλειστικά στο σπίτι της γιαγιάς, για να απολαμβάνει η ίδια τους μουσικούς καρπούς των δώρων της.

Τι γίνεται αν το νήπιό μου αρνείται να παίξει με τα "βαρετά" ξύλινα παιχνίδια;

Δώστε του λίγο χρόνο. Αν έχει συνηθίσει ένα τάμπλετ ή ένα ρομπότ που τραγουδάει και ανάβει να κάνει όλη τη δουλειά για εκείνο, θα φαίνεται σαν να βαριέται όταν του δίνετε ένα απλό τουβλάκι. Πρέπει κυριολεκτικά να κάνει αποτοξίνωση και να ξαναμάθει πώς να χρησιμοποιεί τη δική του φαντασία. Οπότε αφήστε το να βαρεθεί για μερικές μέρες, μέχρι να βρει πώς να κάνει το τουβλάκι αυτοκινητάκι.

Είναι κακό αν το παιδί μου θέλει να παίζει μόνο με τις κατσαρόλες και τα τηγάνια;

Αυτό είναι το όνειρο, ειλικρινά. Το μεσαίο μου παιδί αγνοούσε ένα σετ εκπαιδευτικών παιχνιδιών αξίας εξήντα ευρώ για έξι ολόκληρους μήνες, προτιμώντας μια σπάτουλα σιλικόνης και ένα άδειο κουτί από βρόμη. Αφήστε τα να χτυπάνε τις κατσαρόλες — είναι φθηνό, είναι ασφαλές και σας γλιτώνει από το να πρέπει να ψάχνετε τα πρότυπα για τις τοξικές βαφές.