Warum das meiste "Lernspielzeug" nur überteuertes Plastik ist

Ich starre gerade auf ein Plastikmonster, das drei Sprachen spricht, blinkt wie ein billiges Casino in Las Vegas und meine Schwiegermutter fünfundvierzig Dollar gekostet hat. Auf dem Karton prangt ein riesiger Aufkleber, der lauthals verspricht, dass es meinem Baby Geometrie beibringt. Aber lasst mich euch eins sagen: Das Einzige, was es momentan tut, ist meinem Dreijährigen beizubringen, wie man einen gigantischen Wutanfall bekommt, wenn unweigerlich die Batterien den Geist aufgeben. Ich tippe das hier buchstäblich mit einer Hand, während ich einen Berg winziger Socken falte und versuche, das mechanische Gedudel aus dem Spielzimmer auszublenden.

Bevor ich drei Kinder unter fünf Jahren hatte und völlig den Verstand verlor, war ich Kindergärtnerin. Man sollte meinen, ich hätte es besser wissen müssen. Aber als mein ältester Sohn geboren wurde, bin ich den Marketing-Tricks voll auf den Leim gegangen, ich Naivchen. Ich kaufte jedes starre, blinkende Gadget mit Knöpfen, das es auf dem Markt gab, in dem Glauben, ich würde den nächsten Einstein großziehen.

Mein Ältester ist heute mein lebendes warnendes Beispiel. Weil ich ihm Spielzeug gegeben habe, das ihm die ganze Arbeit abnahm – Singen, Tanzen, Leuchten –, erwartet er jetzt, dass die Welt ihn ständig unterhält. Wenn ein Spielzeug nicht gleich eine Broadway-Show abzieht, sobald er es anfasst, ist er in nicht mal drei Sekunden gelangweilt.

Warum Knöpfe und Batterien das Spielen ruinieren

In der Elternwelt hält sich hartnäckig der Mythos, dass ein Spielzeug gut für die kindliche Gehirnentwicklung sein muss, solange es nur nervig, laut und in bunten Primärfarben gehalten ist. Wir kaufen diese Dinge, weil wir erschöpft sind, keine Zeit haben und einfach das Gefühl haben wollen, unsere Sache gut zu machen, während wir unseren kalt gewordenen Kaffee trinken.

Das Problem an diesen "geschlossenen" Spielzeugen – also denen, die nur eine einzige spezifische Funktion haben, wie etwa ein roter Knopf, bei dessen Druck eine Plastikkuh herausspringt – ist: Sobald das Kind den Trick durchschaut hat, hört das Lernen sofort auf. Das Gehirn wird nicht weiter gefordert. Es ist nur eine Endlosschleife aus Lärm, die einen irgendwann dazu treibt, das Spielzeug im Kofferraum des Autos zu verstecken.

Ich habe spät nachts, als ich die Zwillinge gestillt habe und verzweifelt versuchte, nicht einzuschlafen, einen Artikel von einer Kinderpsychologin namens Alison Gopnik gelesen. Ehrlich gesagt hat mein übermüdetes Gehirn kaum die Hälfte verstanden, aber die Kernaussage war: Kleinkinder sind im Grunde kleine Wissenschaftler, die einfach nur herausfinden wollen, wie Schwerkraft und Physik funktionieren, indem sie Dinge von ihrem Hochstuhl werfen. Dafür brauchen sie keinen Roboterhund, der es ihnen beibringt; sie müssen einfach nur sehen, was passiert, wenn sie einen Bauklotz stapeln und ihn wieder umwerfen.

Wenn das Spielzeug ein WLAN-Passwort, ein Ladekabel oder ein Software-Update benötigt, um zu funktionieren, lasst es einfach im Laden liegen und erspart euch die vorprogrammierten Kopfschmerzen.

Was Dr. Miller mir über den Fußboden im Wohnzimmer sagte

Letzte Woche habe ich mich bei der U-Untersuchung der Zwillinge über all das aufgeregt und mich darüber beschwert, wie viel Geld ich für Lernspielzeug verschwendet habe, als mein Ältester noch ein Baby war. Mein Kinderarzt, Dr. Miller, der die Geduld eines Engels hat, lachte nur und meinte, dass es rein gar nichts bringt, einem Kind ein sogenanntes intelligentes Spielzeug vorzusetzen – es sei denn, jemand sitzt mit ihm auf dem Fußboden und spricht darüber.

Ihm zufolge ist die Forschungslage zur frühkindlichen Entwicklung ziemlich unübersichtlich, aber es scheint so, als würden Spielzeuge Dinge wie Mathe oder den Wortschatz nur dann wirklich fördern, wenn ein Elternteil das Spielen aktiv begleitet. Er meinte, der wichtigste Bestandteil jedes Spielzeugs in meinem Haus sei eigentlich ich selbst. Ehrlich gesagt hat mich das nur noch müder gemacht, denn ich hatte wirklich gehofft, dass das kleine Plastik-Tablet für zwanzig Minuten meine elterlichen Pflichten übernehmen könnte, während ich ein paar Bestellungen für meinen Etsy-Shop verpacke.

Meine Oma sagte immer, ein Kind brauche nur einen leeren Pappkarton und einen Holzlöffel. Früher habe ich darüber die Augen verdreht, weil es nach typischer Boomer-Nostalgie klang, aber langsam glaube ich, dass sie größtenteils recht hatte. Es sind diese offenen, nicht festgelegten Dinge, die ihre kleinen Gehirne wirklich fordern. Wenn man einfach nur dasitzt und mit ihnen hin und her brabbelt, während sie auf einem Holzring kauen – das ist die wahre Magie.

Wenn ihr euch also auch von den schieren Mengen an Plastikmüll in eurem Haus überwältigt fühlt, schnappt euch vielleicht während des Mittagsschlafs klammheimlich einen Müllsack und werft einen Blick auf unsere gesamte Kollektion an ruhigen, batteriefreien Spielzeugen, bei denen ihr euch nicht vor Verzweiflung die Haare raufen wollt.

Bauklötze, Pferde und Beißringe, die nicht singen

Ich bin ganz ehrlich zu euch – irgendwann muss man einfach Spielzeug kaufen, und das Budget spielt natürlich auch immer eine Rolle. Ich versuche, mich an Dinge zu halten, die nicht schon nach einer Woche kaputtgehen und mein Wohnzimmer nicht so aussehen lassen, als wäre eine Kita explodiert.

Wir leben auf dem Land in Texas, also musste ich für die Zwillinge zur Geburt natürlich den Wilder Westen Baby-Spielbogen besorgen. Ich bin absolut besessen von dem Teil. Er hat einen Holzbüffel und ein gehäkeltes Pferd und sieht in der Ecke einfach richtig hübsch aus, anstatt ein neongreller Schandfleck zu sein. Dr. Miller meinte, dass das Greifen nach den verschiedenen Texturen den Kindern hilft, ihren Tastsinn zu schulen und ihr räumliches Vorstellungsvermögen – oder wie auch immer der wissenschaftliche Begriff lautet – zu entwickeln. Aber ganz ehrlich: Ich liebe es einfach, dass sie sich zwanzig Minuten lang damit beschäftigen können, ohne dass auch nur ein einziger maschineller Soundeffekt ertönt.

Aber wenn wir über die wahren Helden in meinem Spielzimmer sprechen, dann ist es das Weiche Baby-Bauklötzchen-Set. Diese Dinger sind aus weichem Gummi, was für mich unglaublich wichtig ist, da ich schon im Dunkeln auf genügend harte Holzklötze getreten bin, um die wahre Bedeutung von Schmerz zu kennen. Sie sind mit Zahlen und kleinen Tieren bedruckt und lassen viel Raum für Fantasie. Mein Dreijähriger baut damit Türme, und die Babys kauen einfach darauf herum und bewerfen sich gegenseitig damit. Das meine ich mit einer guten Investition – etwas, das sowohl ein Baby als auch ein Kindergartenkind nutzen können, ohne eine Bedienungsanleitung zu brauchen.

Dann wäre da noch der Malaysischer Tapir Beißring. Ich habe ihn vor ein paar Monaten gekauft, als die Zwillinge ihre ersten Zähnchen bekamen und fünf Lätzchen am Tag durchsabberten. Auf der Website steht, er würde das Bewusstsein für den Naturschutz fördern und die Kleinen an bedrohte Tierarten heranführen. Hey, ich liebe unseren Planeten genauso sehr wie jede andere Millennial-Mama, aber mein sechs Monate altes Baby grübelt definitiv nicht über das empfindliche Ökosystem des Regenwaldes nach, während es aggressiv auf einer Gumminase herumkaut. Es ist im Grunde nur ein schwarz-weißes Stück Silikon. Aber wisst ihr was? Es ist erschwinglich, es hält ihn davon ab zu schreien, während ich das Abendessen mache, und durch das herzförmige Loch kann er ihn gut festhalten. Für mich ist das also völlig in Ordnung. Erwartet nur nicht, dass dieses Teil eurem Kind direkt einen Platz in Harvard sichert.

Schluss mit dem Genie-Komplex

Ich glaube, unsere Generation hat diese riesige Angst, dass unsere Kinder schon ins Hintertreffen geraten, bevor sie überhaupt laufen können. Wir sehen diese perfekt inszenierten Instagram-Mütter mit ihren beigefarbenen Spielzimmern, die behaupten, ihr achtzehn Monate altes Kind könne dank eines teuren Holzpuzzle-Abos schon Algebra.

Das ist alles nur heiße Luft. Wenn ihr es schafft, diesen spröden Plastikramsch einzusammeln, der in tausend Teile zerspringt, sobald man drauf tritt, und vielleicht zehn Minuten mit eurem Kleinkind auf dem Teppich verbringt, ein paar Klötze stapelt und dabei erzählt, was ihr gerade tut – dann macht ihr eure Sache schon viel besser, als ihr denkt.

Ihr müsst ihnen keine Lernkarten aufzwingen. Sie lernen Empathie, indem sie eine Puppe an den Haaren hinter sich herziehen, und sie lernen Physik, indem sie ihren Toast auf den Boden fallen lassen, damit der Hund ihn frisst. Es ist unordentlich und chaotisch, und kein Spielzeug der Welt wird diesen Prozess künstlich beschleunigen.

Wenn ihr bereit seid, aufzuhören, Spielzeug zu kaufen, das euch nur stresst, und stattdessen anfangen wollt, Dinge zu finden, die wirklich halten, dann holt euch eine frische Tasse Kaffee und stöbert durch unsere Kollektion an achtsamen, umweltfreundlichen Spielsachen, bevor die Kinder aus dem Mittagsschlaf aufwachen.

Fragen, die mir andere müde Mütter oft stellen

Muss ich all unser Plastikspielzeug wegwerfen?

Um Himmels willen, nein! Bitte treibt euch nicht in den Ruin, nur um ein optisch perfektes Kinderzimmer zu schaffen. Lasst die nervigen Spielsachen einfach versehentlich "kaputtgehen" oder ihre Batterien für immer verlieren. Wenn es dann Zeit ist, etwas Neues für einen Geburtstag zu kaufen, tendiert einfach mehr zu Dingen aus Holz oder Silikon, die dem Kind das Spielen nicht abnehmen.

Was ist, wenn ich es absolut hasse, auf dem Boden zu spielen?

Ich verstehe euch voll und ganz, meine Knie knacken auch jedes Mal, wenn ich mich nach unten hieve. Ihr müsst nicht den ganzen Tag ihren Animateur spielen. Zehn konzentrierte Minuten, in denen ihr ehrlich mit ihnen sprecht, während sie Bauklötze stapeln, sind viel wertvoller als eine Stunde, in der ihr auf eurem Handy scrollt, während sie einen lauten Knopf drücken.

Sind Lernkarten schlecht für Babys?

Mein Arzt hat mich quasi aus dem Zimmer gelacht, als ich das bei meinem ersten Kind gefragt habe. Sie haben gar nicht die geistige Kapazität, sich für das 2D-Bild eines Apfels zu interessieren, wenn sie doch stattdessen einen echten Apfel in der Hand halten könnten. Spart euch das Geld und redet einfach mit ihnen, während ihr im Supermarkt einkauft.

Wie viele Spielsachen brauchen sie wirklich auf einmal?

Viel weniger, als wir ihnen geben. Als ich die Hälfte von Jacksons Spielsachen in Kisten gepackt und in die Garage verbannt habe, dachte ich, er würde ausflippen. Aber er hat ehrlich gesagt länger mit den vier Dingen gespielt, die ich übrig gelassen hatte. Zu viel Zeug lähmt sie einfach – ungefähr so, wie wenn ich auf eine Speisekarte mit fünfzig Hauptgerichten schaue und am Ende doch nur Chicken Nuggets bestelle.

Kann ein Beißring wirklich lehrreich sein?

Ich meine, irgendwie schon? Wenn sie herausfinden, wie sie ihn in den Mund manövrieren können, und die verschiedenen Noppen an ihrem Zahnfleisch spüren, dann ist das pure Motorik. Aber seien wir ehrlich: Ihr kauft ihn, damit sie aufhören zu weinen – und das ist ein absolut triftiger Grund, zwölf Dollar auszugeben.