Note à moi-même : cet incident avec les lapins du jardin auquel on a survécu de justesse

Chère Priya d'avril dernier,

Tu es actuellement pétrifiée dans l'herbe humide de Chicago, tenant un coupe-bordure d'une main et un bâtonnet de fromage à moitié entamé de l'autre. Ton bambin est sanglé dans le porte-bébé physiologique sur ton dos, grognon parce qu'il a fait tomber sa tétine quelque part près du patio. Tu viens d'écarter les hautes herbes près de la clôture et de découvrir un petit creux dans la terre rempli de fourrure grise frétillante. Respire un grand coup, yaar. Tu t'apprêtes à commettre plusieurs erreurs monumentales.

Écoute, traiter le jardin comme un service de réanimation pédiatrique est ta première erreur. Tu as passé cinq ans à faire du tri aux urgences pédiatriques de l'hôpital Rush, alors ton cerveau passe immédiatement en mode protocole clinique. Évaluer les voies respiratoires. Vérifier l'abandon maternel. Lancer un plan de sauvetage. Mais la nature se fiche éperdument de ton diplôme d'infirmière, et intervenir ne fait généralement qu'aggraver la situation de façon exponentielle.

Arrête de les appeler des lapinous

C'est mignon, mais les appeler des lapinous ne fait qu'entretenir cette illusion marketing saisonnière selon laquelle ce sont des peluches destinées aux paniers de Pâques des enfants. Quand tu finiras par appeler le Dr Sharma à la clinique vétérinaire dans une panique aveugle, tu demanderas comment on appelle un bébé lapin, t'attendant à une classification latine complexe.

Il va soupirer, probablement en buvant une gorgée de café tiède, et te dire que c'est un lapereau. Je trouve toujours étrange que les anglophones utilisent parfois le même mot pour les chatons ("kitten"), mais le vétérinaire avait l'air assez sûr de son vocabulaire. Une femelle est une hase, et un mâle est un bouquin. Savoir comment on appelle les bébés lapins ne change rien à la réalité immédiate : ils sont assis là, à découvert, complètement vulnérables, pendant que le golden retriever du voisin fait les cent pas le long de la clôture.

Le protocole de tri pour un trou dans la terre

Tu pars du principe que la mère est partie pour toujours. Ce n'est pas le cas. J'ai vu aux urgences un millier de jeunes mamans anxieuses planer au-dessus de leur nourrisson comme des caméras de surveillance, alors tu t'attends à ce que la maman lapin fasse exactement la même chose. Mais elle ne visite le nid que deux fois par jour, généralement à l'aube et au crépuscule, précisément pour éviter d'attirer l'attention des prédateurs sur ses petits. Un nid sans surveillance est rarement un nid abandonné.

Tu vas avoir envie de les ramasser et de les rentrer dans la maison. Ne le fais pas.

Pose cette boîte à chaussures et va plutôt chercher un bout de laine dans le tiroir à loisirs créatifs. Dispose la laine sur le nid en forme de morpion, puis éloigne-toi et reviens vérifier douze heures plus tard. Si la mère est revenue, la laine aura été dérangée. C'est un outil de diagnostic rudimentaire et imparfait, mais mon ancien chef de clinique m'a dit un jour que la moitié de la médecine consistait simplement à attendre de voir ce qui se passe. Là, on est dans la phase d'attente.

Si tu dois absolument tondre la pelouse ce jour-là, place un panier à linge en plastique sur le nid et leste-le avec une grosse pierre pour bloquer les lames de la tondeuse et éloigner les chiens errants, mais assure-toi de le retirer complètement avant la tombée de la nuit pour que la mère puisse vraiment revenir les nourrir.

Il y a une règle d'or dont je me souvenais vaguement, lue dans un manuel de la clinique pour animaux sauvages de Tufts, concernant les lapereaux plus âgés. Si le bébé lapin a environ la taille d'une balle de tennis, qu'il sautille tout seul, qu'il a tous ses poils et les oreilles dressées, tout va bien. Il a environ trois semaines et est totalement indépendant. Laisse-le tranquille, même s'il te semble bien trop petit pour affronter le monde tout seul.

Gérer les dents humaines tout en s'inquiétant de celles des animaux

Pendant que tu fais une mini crise existentielle sur l'entretien du jardin et la préservation de la faune, ton bambin essaie actuellement de ronger les meubles de jardin en bois. Les poussées dentaires sont impitoyables et ne respectent l'emploi du temps de personne. Nous nous sommes énormément appuyés sur le Anneau de Dentition Panda en Silicone et Bambou pour Bébé pendant cette semaine en particulier.

C'est honnêtement la seule chose qui a fonctionné pour nous durant cette phase. Sa forme plate est facile à attraper pour ses petites mains maladroites, sans qu'il ne le fasse tomber dans la terre toutes les quatre secondes. Ses bords texturés apaisent apparemment parfaitement ses gencives gonflées, et comme il est en silicone de qualité alimentaire, je pouvais juste le jeter directement dans le lave-vaisselle quand il finissait inévitablement par le balancer près du terrier. Il est ultra pratique et a sauvé ma santé mentale cet après-midi-là, quand je ne pouvais pas à la fois porter le petit et manier les outils de jardin.

Le désastre du lait maternisé

Tu vas commencer à scroller frénétiquement sur ton téléphone pour savoir ce que mangent les bébés lapins, et ton premier instinct maternel sera de courir au frigo pour chercher du lait de vache. Arrête-toi tout de suite. Le lait de vache provoque une détresse digestive massive chez ces animaux et équivaut fondamentalement à une condamnation à mort.

Si un lapereau domestique est réellement orphelin et que tu es forcée d'intervenir, tu dois utiliser du lait de chèvre ou du lait maternisé pour chatons. Et tu dois les nourrir en les maintenant en position assise. Jamais sur le dos. Si du liquide pénètre dans leurs poumons, ils développent instantanément une pneumonie d'aspiration. C'est exactement comme nourrir un grand prématuré humain, mais en plus petit et avec un taux de mortalité bien plus élevé.

Et honnêtement, même si tu fais tout à la perfection, ils pourraient tout simplement mourir à cause de l'immense stress lié à tes manipulations. La réalité clinique s'appelle la myopathie de capture, ce qui signifie en gros que leur minuscule cœur lâche de terreur quand un humain géant les soulève.

Une fois que les bébés lapins domestiques atteignent l'âge de trois semaines, on les sèvre avec du foin de luzerne et des granulés. La luzerne contient le calcium dont ils ont besoin pour la croissance de leurs os. Puis, vers l'âge de sept mois, on passe au foin de fléole des prés, car continuer la luzerne donne aux lapins adultes de très douloureux calculs vésicaux. C'est un système physiologique incroyablement délicat pour un animal qui se reproduit dans des trous de terre peu profonds.

J'avais enfilé ce que j'avais sous la main ce matin-là, mais mon fils portait son Body Bébé Sans Manches en Coton Bio. C'est un vêtement extrêmement résistant. Le coton bio respire bien dans l'air humide du printemps de Chicago, et il est juste assez extensible pour que je puisse lui l'enfiler sans avoir à mener un combat de lutte gréco-romaine. Le tissu non teint est censé être meilleur pour son léger eczéma, et même s'il s'est retrouvé complètement couvert de boue et de taches de pissenlit pendant que j'étais à genoux dans l'herbe, il est ressorti impeccable au lavage. C'est une couche de base sur laquelle on peut compter quand on fait face au chaos extérieur.

L'illusion de la peluche et les os minuscules

Une fois l'incident du jardin résolu, au beau milieu de ton manque de sommeil, tu auras brièvement l'idée d'adopter un lapin domestique comme animal de compagnie. La House Rabbit Society aurait deux mots à te dire.

Ils indiquent clairement que les lapins ne sont pas recommandés pour les enfants de moins de sept ans. Les tout-petits sont bruyants, imprévisibles et manquent totalement de contrôle de leurs impulsions. Les lapins sont des proies qui vivent au sol. Lorsqu'un jeune enfant soulève un lapin, le cerveau de l'animal interprète la situation comme si un faucon venait de fondre sur lui pour l'attraper par le haut.

Le lapin se débat de terreur. L'enfant lâche le lapin qui s'agite. La fragile colonne vertébrale du lapin se brise sur le sol. J'ai entendu suffisamment d'histoires sordides de la part d'amis assistants vétérinaires pour savoir que c'est une réalité courante dans les foyers avec de jeunes enfants. Un lapin vit une dizaine d'années, ce qui signifie que c'est toi qui t'en occupes, pas ton bambin. Les jeunes enfants passent à côté des signes subtils de stase gastro-intestinale jusqu'à ce que l'intestin de l'animal soit totalement obstrué et qu'il soit déjà en train de mourir.

Pour le distraire de la faune sauvage, je lui ai acheté l'Ensemble de Blocs de Construction Souples pour Bébé. Ce sont des cubes en caoutchouc mou avec des chiffres et des fruits imprimés dessus. Ils font l'affaire.

Ils remplissent leur rôle qui consiste à occuper un tout-petit pendant environ dix minutes d'affilée. Leurs couleurs douces sont plutôt esthétiques, je suppose, et ils ne font pas tache éparpillés sur le tapis du salon. Mais ça reste de simples blocs. Il aime surtout les mâchouiller et en lance occasionnellement un sur le chat. Au moins, ils ne font pas de trous quand ils percutent les murs en placo.

Règles de conduite au sol pour parents facilement débordés

Si jamais tu ignores tous les conseils et que tu prends réellement un lapin domestique, il y a des règles strictes à faire respecter. Asseyez-vous sur le sol et caressez-lui doucement la tête et le dos, en évitant les oreilles et sans lui tirer les poils. Laissez-lui de l'espace quand il s'éloigne en sautillant pour se cacher sous le canapé. Seuls les adultes sont autorisés à le soulever. Gardez les enfants complètement à l'écart de son bac à litière.

Les lapins mangent leurs propres crottes nocturnes. On appelle ça des cæcotrophes. Ils en ont besoin pour maintenir leur flore intestinale. C'est objectivement dégoûtant à regarder, mais médicalement indispensable à leur survie. Garde les mains de ton enfant bien loin de cette routine biologique.

Le retour à la réalité concernant l'enclos est tout aussi brutal. Ces minuscules cages d'animalerie sont des déchets inutiles. Les lapins ont besoin d'au moins un bon mètre carré d'espace plat pour se déplacer, un peu comme un grand parc pour chien. Les fonds grillagés provoquent des maux de pattes, qui sont essentiellement des escarres de pression. J'ai soigné suffisamment d'ulcères du pied diabétique à l'hôpital pour savoir que je n'ai absolument aucune envie de gérer les escarres d'un animal de compagnie.

Oublie les copeaux de pin et de cèdre car les phénols présents dans le bois détraquent leur foie et leur système respiratoire. Utilise une litière de papier simple. Donne-leur des bâtonnets de bois de pommier sans danger à ronger, car leurs dents ne cessent jamais de pousser et ils détruiraient tes plinthes autrement. C'est un entretien quotidien qui ne finit jamais.

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Tu as survécu à l'incident du jardin. La mère est revenue à la faveur de la nuit. Le nid s'est vidé une semaine plus tard et l'herbe a repoussé par-dessus le trou. La prochaine fois que tu verras de la fourrure dans les mauvaises herbes, laisse simplement le jardin tranquille, fais demi-tour, et rentre dans la maison là où on est en sécurité.

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Les questions que j'ai posées au Dr Sharma à 2h du matin

Comment appelle-on les bébés lapins à la naissance ?

On les appelle des lapereaux. Je trouve toujours un peu bizarre que les anglophones utilisent parfois le mot "kitten" (chaton) pour en parler, mais c'est pourtant leur terminologie officielle. La femelle est une hase et le mâle est un bouquin. Ma belle-mère continue de tous les appeler des nuisibles quand ils mangent ses plants de tomates, ce qui est aussi assez exact en soi.

Que mangent les bébés lapins s'ils vivent dans la nature ?

Les lapereaux sauvages tètent leur mère pendant environ trois à quatre semaines. Son lait est incroyablement riche, c'est pourquoi elle n'a besoin de les nourrir que deux fois par jour. Ensuite, ils commencent à chercher des herbes, du trèfle et toutes les plantes indigènes qui poussent dans votre jardin. N'essayez pas de leur donner des carottes. Bugs Bunny nous a tous menti.

Mon enfant peut-il attraper une maladie d'un lapin sauvage dans le jardin ?

Techniquement oui, les animaux sauvages sont porteurs de parasites et de bactéries, mais le risque est vraiment faible si votre enfant ne les touche pas et ne joue pas dans leurs excréments. Lavez-lui simplement les mains s'il a creusé dans la terre près d'un nid. Je m'inquiète bien plus de voir mon enfant manger un champignon sauvage que d'attraper quoi que ce soit d'un lapin.

Comment savoir si le nid est vraiment abandonné ?

Vous ne le saurez probablement pas. La mère est passée maître dans l'art d'ignorer ses petits pour que les prédateurs ne les repèrent pas. Faites le test de la ficelle. Disposez de la laine en quadrillage sur le nid et vérifiez le lendemain matin. Si la laine a bougé, c'est qu'elle est passée par là. Si les bébés sont chauds et ont de petits ventres tout ronds, c'est qu'elle les nourrit à coup sûr.

Dois-je déplacer un nid s'il est mal placé dans le jardin ?

Absolument pas. Si vous déplacez le nid, la mère ne pourra pas le retrouver à son retour. Elle ne les piste pas à l'odeur comme un limier, elle se fie à l'emplacement géographique exact où elle les a laissés. Contentez-vous de placer un panier à linge par-dessus la journée si vous vous inquiétez pour votre chien, et de le retirer à la nuit tombée.