J'ai demandé à un médecin à quoi rêvent les bébés et la vérité blesse

Il était trois heures du matin dans notre appartement mal isolé de Chicago quand mon fils a poussé un son, à mi-chemin entre le petit rire et le hoquet. Je me suis penchée au-dessus de son berceau, m'agrippant au bord comme si je me préparais à un tremblement de terre. Ses yeux bougeaient à toute vitesse sous ses paupières fines comme du papier. Ses petites jambes donnaient des coups de pied dans des spasmes complètement désordonnés. Soudain, son visage s'est déformé en un immense sourire édenté. Je me souviens m'être dit qu'il avait l'air complètement dément.

Mon cerveau épuisé s'est tout de suite mis en quête d'explications. À quoi peuvent bien rêver les bébés pour ressembler à de minuscules méchants de film en plein tics nerveux ? J'ai même sorti mon téléphone dans le noir pour taper mon béb est-il possédé ou en train de réver dans la barre de recherche, car le manque de sommeil fait des ravages sur l'orthographe et la santé mentale.

Des bébés pris de soubresauts, j'en ai vu un millier quand je travaillais dans le service de pédiatrie. Quand vous faites le tri dans une salle pleine de cas de bronchiolites et de jaunisse, un bébé qui dort en faisant des grimaces passe presque inaperçu. On vérifie ses constantes et on passe à la suite. Mais quand c'est son propre enfant, l'objectivité clinique disparaît en un clin d'œil.

Ma pédiatre brise la magie

Lors de sa visite de contrôle suivante, j'ai coincé la docteure Patel. Je lui ai raconté qu'il faisait des rêves intenses et très vivants où il souriait et donnait des coups de pied. Je lui ai demandé si elle pensait qu'il rêvait de moi, ou peut-être de son lait.

Elle m'a regardée par-dessus ses lunettes avec cet air fatigué que seuls les pédiatres expérimentés possèdent. Elle m'a rappelé que je suis infirmière et que je devrais pourtant le savoir. La vérité qu'elle m'a assénée était, pour être honnête, presque vexante. Selon son interprétation des données sur le sommeil, ils ne rêvent pas du tout de nous.

Le sommeil humain se divise en sommeil profond et en sommeil paradoxal (REM). La docteure Patel m'a expliqué que les nouveau-nés passent jusqu'à la moitié de leur vie en sommeil paradoxal, cette phase où les adultes font ces rêves bizarres où ils arrivent au lycée sans pantalon. Mais pour les nourrissons, cette étape s'apparente plutôt à un chantier de construction intensif. Leur cerveau construirait en fait des connexions neuronales et archiverait les souvenirs de la journée. C'est avant tout un grand ménage biologique.

La théorie médicale dominante est donc qu'ils ne font pas de rêves narratifs comme nous. Ils n'ont pas encore conscience d'eux-mêmes, ni l'imagination visuelle nécessaire pour construire un scénario. Quand ils sourient en dormant, ce n'est pas parce qu'ils se souviennent de votre visage. Il s'agit simplement d'un spasme musculaire aléatoire provoqué par une décharge d'activité électrique dans leur cerveau en plein développement.

Notre obsession pour les émotions des bébés

Ça me rend dingue de voir à quel point on s'acharne à attribuer des émotions adultes complexes à de simples réflexes biologiques. Vous allez sur les réseaux sociaux et vous tombez sur une armée de consultantes en sommeil habillées en beige qui vous expliquent que la grimace de votre nourrisson endormi signifie qu'il est en train de digérer un traumatisme intergénérationnel, ou autres absurdités du genre. Nous projetons nos propres sentiments sur une petite créature qui vient tout juste d'apprendre à faire un prout exprès.

Toute cette industrie prospère en faisant culpabiliser les parents, en leur donnant l'impression qu'ils passent à côté d'une connexion spirituelle profonde avec leur bébé. Ils vous vendent des guides pour apprendre à interpréter les tressaillements du sommeil et décoder les soupirs nocturnes. C'est déjà assez épuisant d'essayer de maintenir un mini-humain en vie sans avoir, en plus, à jouer les interprètes de rêves pour quelqu'un dont le cerveau fait la taille d'une pomme.

La réalité, c'est que leur cerveau est juste en train de faire une mise à jour système. Tous ces coups de pied et ces sourires, c'est simplement un test du matériel pour vérifier que les nerfs sont bien connectés aux muscles. Mais personne n'a envie d'entendre que son petit ange chéri est, au fond, un programme informatique en plein chargement, car ça ne fait pas de super légendes sur les photos.

Les bébés ne font pas de cauchemars car ils n'ont tout simplement pas encore la capacité cognitive d'inventer des monstres.

Des flashes sensoriels dans le noir

Écoutez, si la science vous déprime un peu, la docteure Patel m'a quand même laissé une petite lueur d'espoir. S'ils ne rêvent sûrement pas de courir dans les champs ou de jouer à "coucou-caché", certains chercheurs pensent qu'ils expérimentent des instantanés sensoriels.

Comme ils passent énormément de temps en sommeil paradoxal à traiter les informations de la journée, il est possible qu'ils aient des flashes de ce que leurs sens ont capté. L'odeur du lait maternel. Le côté rêche d'un tapis bon marché. Le son de leur mère chuchotant chup kar beta quand ils refusent de se calmer. Ce n'est pas un film, plutôt un diaporama d'informations sensorielles aléatoires.

Je suppose qu'il y a un certain réconfort à se dire que, s'ils rêvent, ce n'est qu'un vague flou de chaleur et de lait. On comprend mieux pourquoi l'environnement dans lequel ils dorment est si crucial. Si leur cerveau est occupé à cataloguer les sensations physiques de la journée, vous n'avez sûrement pas envie qu'ils mémorisent la sensation de transpiration dans du polyester.

Gérer les spasmes de minuit

Parce qu'ils passent beaucoup de temps dans cette phase hyperactive de sommeil paradoxal, ils se réveillent constamment. Leurs corps tressaillent dans tous les sens, et comme ils ne contrôlent pas leurs membres, ils finissent par se donner des coups de poing dans la figure et gâcher la nuit de toute la famille.

Il faut trouver comment les contenir sans les rendre malheureux. Quand mon fils traversait sa phase la plus intense de spasmes nocturnes, j'ai beaucoup compté sur l'emmaillotage pour supprimer ce fameux réflexe de sursaut. Nous avions une couverture bien précise qui m'a tout bonnement sauvé la vie.

C'était la Couverture bébé en coton bio avec imprimé écureuils de Kianao. D'habitude, je suis très sceptique face aux imprimés pour bébés, mais ces écureuils étaient assez discrets pour ne pas m'agacer. La vraie raison pour laquelle je l'adorais, c'était son poids. Elle était juste assez lourde pour maintenir ses bras agités quand je l'emmaillotais, mais suffisamment respirante pour qu'il ne se réveille pas en sentant le vestiaire humide. On a utilisé cette couverture chaque nuit jusqu'à ce qu'il apprenne à se retourner. Et elle devenait de plus en plus douce à chaque lavage après une couche qui avait débordé.

Nous avons aussi testé le Body sans manches en coton bio pour bébé pour mettre en dessous de l'emmaillotage. Il est bien. C'est un body quoi. Il fait exactement ce qu'on attend de lui : offrir une couche propre qui n'irrite pas leur peau. Il contient de l'élasthanne pour éviter d'avoir à lui déboîter l'épaule au moment de l'enfiler. Je l'utilisais surtout comme une barrière pour qu'il ne transpire pas directement sur ses jolies couvertures.

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Il faut s'armer de patience

La science affirme que les vrais rêves ne commencent pas avant l'âge de deux ou trois ans. Et même là, ils rêvent principalement d'animaux ou de nourriture. Ce n'est que bien plus tard qu'ils deviennent les stars de leurs propres visions nocturnes complexes.

En attendant, nous devons juste rester assis dans le noir à les regarder s'agiter. Au lieu de faire le pied de grue au-dessus du berceau en vous demandant s'il faut les réveiller de ce qui ressemble à un cauchemar, reculez doucement et allez boire votre café froid avant qu'ils ne se mettent à pleurer pour de bon.

Nous avons d'ailleurs fini par acheter la Couverture bébé en coton bio imprimé hérissons d'automne en guise de plan B, car j'avais accidentellement oublié celle aux écureuils chez ma belle-mère et je refusais de subir une nuit avec ses spasmes de sommeil paradoxal incontrôlés. Elle a la même texture agréable, et le jaune moutarde camoufle super bien les taches de lait en poudre. Peu importe ce que vous choisissez, assurez-vous juste que votre bébé reste confortablement au chaud pendant que son cerveau fait son curieux archivage biologique.

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La vérité toute nue sur le sommeil des nouveau-nés

Ces sourires en dormant, c'est de la joie ou des gaz ?

La plupart du temps, ni l'un ni l'autre. Ce sont juste des spasmes musculaires dus au sommeil paradoxal. Leur cerveau émet des signaux électriques tout en construisant des voies neuronales, et parfois, ces signaux atteignent les muscles du visage. De temps en temps ce sont bien des gaz, mais ce n'est quasiment jamais une réaction à une pensée heureuse. Désolée de briser l'illusion, yaar. Ils ont juste des tics nerveux.

Pourquoi mon bébé respire-t-il si bizarrement quand il dort ?

Ça m'a terrifiée la première semaine. Ils vont respirer à toute vitesse, puis faire une pause qui semble durer dix ans, avant de pousser un grand soupir. C'est ce qu'on appelle la respiration périodique, et c'est tout à fait normal pendant leurs phases de sommeil agité. Je fixais sa poitrine avec mon cerveau d'infirmière en panique, mais la docteure Patel m'a dit d'arrêter de me torturer. À moins qu'ils ne deviennent bleus, laissez-les faire.

Dois-je le réveiller s'il pleure en dormant ?

Écoutez, à moins qu'ils ne soient complètement réveillés et ne réclament le service en chambre, laissez-les tranquilles. Parfois, ils poussent un cri perçant ou un petit gémissement au beau milieu d'un cycle de sommeil, puis se remettent immédiatement à s'agiter. Si vous les prenez dans les bras, vous allez juste les réveiller pour de bon, et vous serez malheureux tous les deux. Patientez une minute et voyez s'ils se calment d'eux-mêmes.

À quel âge les bébés font-ils de vrais rêves ?

Les chercheurs spécialistes du sommeil affirment que ça n'arrive pas avant qu'ils ne sachent marcher. Vers deux ou trois ans, ils peuvent commencer à faire des rêves semblables à des diaporamas statiques sur un chien qu'ils ont vu ou un goûter qu'ils ont mangé. Mais ils ne font pas de rêves narratifs façon film avec une intrigue avant l'âge de sept ans environ. Pour l'instant, c'est juste de la friture biologique sur la ligne.

Les bébés rêvent-ils dans le ventre de la mère ?

Honnêtement, personne n'en est certain, mais la théorie est semblable à celle du sommeil du nouveau-né. Les fœtus passent presque tout leur temps dans un état similaire au sommeil paradoxal. Leur cerveau se développe à une vitesse hallucinante, il est donc très probable qu'ils se contentent de traiter les sons étouffés et la sensation physique de flotter. Ce ne sont que des données sensorielles, sans aucun scénario.